어느새 입구 바로 앞에 서 있었다.
인간이라는 동물은 극상의 쾌감을 맛보면 그 대상에 의존하게 된다. '이번이 마지막이야'라고 생각하면서도, 한 번 맛보고 나면 결국 같은 일을 반복하고 만다. 도박이나 마약이 그 전형적인 예다. 하지만 사우나나 온천도 마찬가지로 그런 중독성이 있다. 한 번 극상의 정돈된 상태를 경험하면, 그 생각만 맴돌게 된다. 필자는 평일에 시스템 엔지니어로 일하지만, 사우나와 냉수탕에 들어가는 생각만 하고 있다. 그리고 어느새 온천 시설 바로 앞에 와 있다. 아리마 가이도 온천 스즈란노유도 그런 중독성 있는 시설 중 하나다.
지난번 방문 때, 온천·사우나·냉수탕의 높은 수질, 그리고 숲속에 정원을 만들어 자연과 하나가 될 수 있는 세계관에 놀랐다. 실내에 식물이나 나무를 두어 자연을 '연출'하는 시설은 흔하지만, 여기서는 진짜 자연을 알몸으로 느낄 수 있다. 바람을 느끼고, 벌레 소리와 흘러내리는 물소리에 귀를 기울이며, 흙과 나무의 냄새를 천천히 맡는다. 눈을 감고, 오감을 갈고닦는다. 그러면 일상생활에서 쌓인 피로와 잡념이 하나씩 사라져간다. 그런 감각을 느낄 수 있는 곳이다.
지난번의 쾌감을 떠올리며 나도 모르게 피식 웃음이 나올 것 같지만, 행동거지는 언제나 쿨하고 신사답게 유지해야 한다. 어떤 때라도 빈틈을 보여서는 안 된다. 빈틈을 보여도 되는 건, 알몸이 되어 온천에 들어갈 때뿐이다. 담담한 얼굴로 접수를 마치고 대욕장에 들어간다. 먼저, 명수 미야미즈로 몸을 깨끗이 씻는다. 샤워기조차도 천연수다. 샤워 헤드에서 나오는 물이 부드럽다. 포근하다. 몸을 씻는 것만으로도 행복감에 감싸인다. 몸을 씻고, 우선 실내탕의 원천 흘려보내기 방식 욕탕에 들어간다. 아리마계 온천은 왜 이렇게 기분이 좋은 걸까. 물에 몸을 담그는 순간, 온몸의 힘이 풀리며 부유감을 느낀다. 그 기분 좋음에 저절로 웃음이 번진다. 나중에 들어온 40대쯤 되는 사람이 온천에 몸을 담그고 잠시 후, "하아, 최고야!"라고 혼잣말을 하고 있다. 필자도 같은 기분이다. 소리 내고 싶을 만큼 최고다.
몸이 따뜻해졌으니, 노천 구역에 있는 핀란드 사우나로 향한다. 사우나 입구에 비히타가 있다. 가볍게 몸을 두드리고 향을 음미한 뒤 사우나에 들어간다. 사우나는 셀프 로우류가 가능해 습도가 높고, 좋은 땀을 흘릴 수 있다. 그리고 사우나를 나오면, 명수 미야미즈와 원천을 블렌드한 극상의 냉수탕이 기다리고 있다. 꽤 넓어서 기다릴 일도 없다. 땀을 흘리고, 명수에 IN한다. 이 얼마나 부드러운가. 몸을 감싸 안아 주는 듯한 감각. 수돗물 냉수탕에서는 절대로 맛볼 수 없다. 수온도 17℃로, 딱 편안하게 몸을 담글 수 있는 온도다. 언제까지고 몸을 담그고 있을 수 있다. 그런 냉수탕은 정말 드물다. 게다가 원천과 블렌드하고 있으니, 단지 몸을 식히는 것만이 아니라 온천 성분도 피부를 통해 흡수되어 온다. 명수의 미네랄과 원천이라는 더블 펀치, 정말 대단하다.
그러나 여기서 끝이 아니다. 이제 자연과 하나가 될 수 있는 최고의 외기욕이 시작된다. 노천 냉수탕을 나오자마자 있는 곳에 리클라이닝 체어가 몇 대 놓여 있다. 운 좋게 앉을 수 있었다. 눕고, 조용히 눈을 감는다. 해질 무렵이라는 점도 있어 귀뚜라미 울음소리가 잘 들려온다. 롯코에서 불어오는 바람이 피부에 닿고, 후각에 의식을 집중하면 숲의 향기가 감돈다. 나무와 흙의 향을 있는 힘껏 들이마신다. 10분 정도, 리클라이닝 체어에서 정돈되었다.
1세트째부터 너무나 만족감이 강해 이 날은 2세트로 종료했다. 필자는 사우나에 들어갈 때 정해진 규칙은 없다. 기본적으로 3세트를 기준으로 하지만, 2세트일 때도 있고, 5세트일 때도 있다. 그때그때의 몸 상태와 기분에 거스르지 않도록 하고 있다. 자, 극상의 정돈된 상태를 마친 뒤에는 맛있는 식사를 즐기자.
갈 가게는 이미 정해져 있다.
아리마 가이도 온천 스즈란노유에서 차로 몇 분 달려 미노타니 JCT 근처로 간다. 그러자 가게 간판이 보였다. 오늘도 아오바엔이라는 정식집에서 식사를 한다. 가게에 들어서니 왠지 떠들썩하다. 단골손님들이 술을 마시며 한신 타이거즈의 생중계를 관람하고 있다. 그 맞은편 테이블에 자리를 잡고, 생강구이 정식을 주문했다. 개인적으로 이 가게가 마음에 든다. 지난번 처음 들어왔을 때, 주인이 흔쾌히 맞아주었고 요리도 매우 맛있었다. 단골이 많은 것도 당연하다. 요리도 분위기도 '또 오고 싶다'고 느끼게 해주는 가게다.
잠시 후, 생강구이 정식이 나왔다. 극상의 온천·사우나 & 맛있는 식사. 이건 마약에 필적하는 조합이라고 생각한다. 첫 한 입을 먹는 순간, 온몸에 소름이 돋는 것을 느낀다. 그만큼 맛있다. 매번 그렇지만 '감사합니다'라는 마음이 든다.
사우나와 냉수탕에 들어가면 그 순간은 물론 기분이 좋지만, 그 후에도 행복감이 계속된다. 사우나에 들어갈 수 있다는 것, 맛있는 식사를 할 수 있다는 것, 멋진 가게를 만날 수 있었다는 것, 그 모든 것에 감사했다. 정식을 다 먹고 계산을 마친다. '맛있었습니다. 또 올게요'라는 말을 남기고 가게를 나선다. 지난번에도 같은 말을 했다. 가게 분들이 필자를 기억해줄 때까지 몇 번 더 다닐 필요가 있을 것 같지만, 또 금방 찾아올 날이 올 것이다. 그런 생각을 하며, 집이 있는 시코쿠를 향해 차를 달렸다. 이번 사우나 여행은 이걸로 끝이다.
