ตอนนี้ผมยืนอยู่หน้าอาคารหลังนั้น จุดหมายสุดท้ายของการเดินทางท่องเที่ยวออนเซ็นและซาวน่าในฮอกไกโด นั่นคือ Jozankei Shikanoyu โรงแรมแห่งนี้ถือเป็นหนึ่งในโรงแรมที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาออนเซ็นในเขต Jozankei โดยมีภาพลักษณ์ที่สง่างามและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของสถานที่เก่าแก่ที่สั่งสมประวัติศาสตร์อันยาวนาน ผมก้าวผ่านทางเข้าและเช็คอินที่เคาน์เตอร์ต้อนรับ ห้องพักที่ได้รับการจัดสรรนั้นมองเห็นวิวหุบเขา Jozankei ได้โดยรอบ ผมวางสัมภาระและยืนชมวิวหุบเขาที่เต็มไปด้วยใบไม้เขียวขจีนอกหน้าต่างสักครู่ วิวทิวทัศน์นั้นงดงามจริงๆ แต่ความรู้สึกนั้นก็อยู่ได้ไม่นาน เพราะอีก 5 นาทีต่อมาผมก็หมดสติ นั่นคือการงีบหลับ แทนที่จะเดินสำรวจโรงแรมหรือท่องเที่ยวรอบๆ ผมเลือกนอนก่อน เหตุผลก็คือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผมคือการเพลิดเพลินกับออนเซ็นและซาวน่าอย่างเต็มที่ ร่างกายที่ผ่านการแช่น้ำพุร้อนชื่อดังทางเหนือมาต่อเนื่องนั้น แม้จะรู้สึกสบายแต่ก็สะสมความเหนื่อยล้าไว้ไม่น้อย เมื่อร่างกายอ่อนล้า ไม่ว่าจะเป็นความร้อนของซาวน่าหรือความเย็นของอ่างน้ำเย็น ก็ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงความสุขอย่างแท้จริง ดังนั้น การนอนหลับพักผ่อนก่อนจึงเป็นคำตอบที่ถูกต้อง การฟื้นฟูพลังงานให้เต็มที่ต่างหากที่จะทำให้เซสชันซาวน่ายามค่ำคืนเป็นสิ่งพิเศษสุดๆ สำหรับผม การงีบหลับครั้งนี้มีคุณค่ามากกว่าการไปเที่ยวสถานที่ท่องเที่ยวเพิ่มอีกแห่งเสียอีก ผมนอนหลับไปประมาณ 2 ชั่วโมงและตื่นขึ้นตอน 17 โมงเย็น ด้วยการหลับอย่างสนิท พลังงานจึงฟื้นตัวกลับมาอย่างสมบูรณ์ เนื่องจากยังมีเวลาก่อนอาหารเย็น ผมจึงค่อยๆ เตรียมตัวเพื่อไปแช่น้ำ อนึ่ง มื้อเย็นวันนั้น ผมจงใจจองไว้ในช่วงเวลาที่ช้าที่สุด เหตุผลก็ง่ายๆ คือต้องการไปใช้ห้องอาบน้ำขนาดใหญ่ในช่วงที่ไม่มีคนมาก ในโรงแรมและรีสอร์ทของญี่ปุ่น มักจะเริ่มอาหารเย็นตั้งแต่ประมาณ 18 นาฬิกา และรูปแบบพฤติกรรมของนักท่องเที่ยวส่วนใหญ่มักเป็นการไปออนเซ็นตั้งแต่ประมาณ 16 นาฬิกา แล้วรับประทานอาหารเย็นและดื่มสุรา ดังนั้น ช่วงเวลาที่แออัดที่สุดคือระหว่าง 16 ถึง 18 นาฬิกา นั่นคือข้อสรุปที่ผมได้จากการพักตามโรงแรมต่างๆ มาอย่างมากมาย เมื่อคำนวณย้อนกลับ ช่วงเวลาที่ควรไปก็ชัดเจนในตัวเอง 18 นาฬิกา ผมมุ่งหน้าไปยังห้องอาบน้ำขนาดใหญ่ตามแผน และตามคาด กลุ่มที่รับประทานอาหารเย็นเร็วกำลังทยอยออกไปพอดี แผนได้ผลอย่างแม่นยำ ผมก็ต้องบอกว่า นับเป็นการคาดการณ์ที่เฉียบแหลมทีเดียว ห้องอาบน้ำขนาดใหญ่มีโครงสร้างที่ซับซ้อนน่าสนใจ เป็นสองชั้น โดยชั้น 2 เป็นห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วเดินลงบันไดเวียนมาที่ห้องอาบน้ำชั้น 1 บันไดนี้ก็สร้างบรรยากาศที่ดีทีเดียว แต่ละขั้นที่เดินลงไป ไอน้ำและกลิ่นออนเซ็นที่คล้ายกำมะถันก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ความคาดหวังพุ่งสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว เมื่อลงมาถึงชั้น 1 ที่นั่นก็คือพื้นที่ที่สมควรแก่การเรียกว่า "ออนเซ็นชั้นเยี่ยม" จริงๆ เพดานสูงโล่งทะลุขึ้นไปถึงชั้น 2 อ่างน้ำร้อนในอาคารขนาดกว้างใหญ่มีน้ำออนเซ็นจากเขต Jozankei ไหลหลั่งไม่ขาดสาย ไอน้ำที่ลอยขึ้นสูงไปถึงเพดานสร้างบรรยากาศอันเหนือจริงราวในฝัน ทั้งในอ่างอาบน้ำและบริเวณกลางแจ้ง มีเก้าอี้ตั้งไว้ในจุดสำคัญต่างๆ ทำให้การไหลเวียนระหว่างซาวน่าและอ่างน้ำเย็นนั้นราบรื่นและถูกออกแบบมาอย่างดี ผมเดินไปที่ออนโรทาอากลางแจ้งก่อน แล้วค่อยๆ จมตัวลงในน้ำพุร้อนชื่อดัง Shikanoyu ตำนานเล่าว่าครั้งหนึ่ง กวางป่าที่บาดเจ็บเคยแช่ตัวในน้ำพุนี้เพื่อรักษาบาดแผล นั่นคือที่มาของชื่อ Shikanoyu ในทันทีที่ลงแช่ แรงในร่างกายทั้งหมดก็หลุดออกไปอย่างสิ้นเชิง เหมือนกับการล็อคที่ครอบอยู่บนเซลล์แต่ละเซลล์ถูกปลดออกทีละตัว ผมเงี่ยหูฟังเสียงน้ำไหลของแม่น้ำ Toyohira ที่ไหลอยู่ข้างๆ ในขณะเดียวกัน ภายในร่างกายก็รู้สึกร้อนระอุขึ้นมาราวกับถูกจุดไฟ นั่นคือพลังของออนเซ็น Jozankei ขอพูดถึงออนเซ็น Jozankei สักเล็กน้อย ณ ที่นี้ ประเภทของน้ำแร่คือ sodium chloride spring (โซเดียมคลอไรด์) ซึ่งเกลือที่ติดอยู่บนผิวหนังช่วยป้องกันการระเหยของเหงื่อ จึงได้รับสมญาว่า Netsu no Yu (น้ำแห่งความร้อน) ครั้งหนึ่งร่างกายอุ่นขึ้นแล้วก็แทบจะไม่เย็นลง เป็นน้ำที่ทำให้ร้อนจากภายในอย่างแท้จริง ประวัติศาสตร์ของออนเซ็นนี้ยาวนาน โดยในปี 1866 พระสงฆ์นักพรต Miizumi Jozan ได้ค้นพบแหล่งน้ำพุร้อนนี้ด้วยการนำทางของชาวไอนุ และสิ่งที่น่าสังเกตเป็นพิเศษคือปริมาณน้ำที่ผุดขึ้น น้ำพุยังคงผุดขึ้นเองตามธรรมชาติจากรอยแตกของหินริมตลิ่งและใต้ท้องแม่น้ำ โดยมีปริมาณมากกว่า 8,600 ลิตรต่อนาที นับเป็นหนึ่งในแหล่งน้ำพุที่มีปริมาณมากที่สุดในญี่ปุ่น ไม่ใช่น้ำที่มนุษย์สูบขึ้นมา แต่เป็นน้ำที่ดินแดนนี้ผุดขึ้นมาเองด้วยความตั้งใจของมันเอง เมื่อคิดเช่นนั้น ความรู้สึกซาบซึ้งต่อน้ำพุนี้ก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นไปอีก ในออนเซ็นที่ได้ชื่อว่าเป็นน้ำพุร้อนชั้นยอด แม้จะไม่ได้เข้าซาวน่าก็ตาม ร่างกายก็อุ่นได้พอที่จะลงอ่างน้ำเย็นได้โดยตรง เพราะฉะนั้น ก่อนจะไปซาวน่า ผมจึงลงอ่างน้ำเย็น 16°C ก่อนสักครั้ง เพื่อเตรียมตัวสำหรับรอบแรก อุ่นด้วยน้ำพุร้อนชั้นเยี่ยม ปิดท้ายด้วยน้ำธรรมชาติ ยังไม่ทันถึงซาวน่าเลย ก็เห็นวี่แววของความ totonou แล้ว และแล้ว ถึงเวลาของซาวน่าแล้ว เมื่อเปิดประตูห้องซาวน่า ผมรู้สึกทึ่งกับความงามของการออกแบบภายในในทันที แต่ก็ไม่ทันจะเพลิดเพลินกับความประทับใจนั้น ก็ต้องตกใจกับอุณหภูมิสูงสุดขั้วโต้กลับ อุณหภูมิในห้องอยู่ที่ 105°C นอกจากนี้ ความชื้นยังสูงเนื่องจากระบบ löyly อัตโนมัติที่ราดน้ำปริมาณมากลงบนก้อนหินซาวน่าอย่างโถมทีเดียว ทำให้อุณหภูมิที่รู้สึกได้นั้นสูงมากอย่างสุดๆ ผมมักยึดหลักว่าต้องนั่งชั้นบนสุดในซาวน่าเสมอ แต่วันนั้นเป็นข้อยกเว้น ด้วยความร้อนที่แรงเกินไป ผมจึงยอมลงมานั่งชั้นกลางอย่างไม่อายใคร ในห้องซาวน่า นอกจากผมแล้วมีคนอื่นอีกแค่ 2 คน ความร้อนระอุอย่างดุเดือดถาโถมเข้ามาในพื้นที่ที่เงียบสงบ ท่ามกลางนั้น ลำโพงในห้องก็เปิดเพลง BGM เบาๆ ให้ฟัง การฟังเพลงนั้น ทำให้ค่อยๆ รู้สึกผ่อนคลายขึ้นทีละน้อยอย่างน่าประหลาด มอบตัวให้กับความร้อน และฝากสติไว้กับเสียงดนตรี นี่ก็เป็นอีกวิธีหนึ่งของการเพลิดเพลินกับซาวน่า ตัวเอกของห้องซาวน่านี้คือเตา iki จาก METOS ที่ตั้งอยู่ด้านหน้า น้ำที่ราดลงบนส่วนบนของก้อนหินซาวน่าน้ำหนักกว่า 600 กิโลกรัมกลายเป็นไอน้ำในทันที löyly อัตโนมัติที่ทำงานทุก 20 นาทีเติมความชื้นในอุดมคติให้กับห้อง และสิ่งที่ดึงดูดสายตายิ่งกว่านั้นคือการออกแบบของม้านั่ง มันเป็นรูปทรงซิกแซกที่ค่อยๆ ขึ้นไปจนถึงชั้นบนสุด ไม่เหมือนกับซาวน่าทั่วไปที่ทุกคนนั่งหันไปในทิศทางเดียวกัน โครงสร้างซิกแซกนี้ทำให้ตำแหน่งนั่งและทิศทางที่หันหน้าไปนั้นแตกต่างกันโดยธรรมชาติ เป็นการออกแบบที่น่าสนใจอย่างยิ่งและสวยงามในเชิงสายตาด้วย เมื่ออุ่นร่างกายจนถึงขีดจำกัดแล้ว ก็ถึงคราวของอ่างน้ำเย็นที่รอคอยอยู่ อ่างน้ำเย็นที่นี่เป็นน้ำธรรมชาติที่ไหลตรงมาจากลำธารต้นน้ำของแม่น้ำ Toyohira อย่างฟุ่มเฟือย มีให้เลือก 2 ระดับอุณหภูมิ คือ 16°C และ 9°C โดย 16°C คือน้ำจากลำธารตามอุณหภูมิธรรมชาติ ส่วน 9°C ถูกทำให้เย็นเฉียบด้วย chiller (เครื่องทำความเย็น) จะเลือกแบบไหนนั้น ผมตัดสินใจแล้ว นั่นคือ 9°C เป็นสไตล์ที่ต้องปีนบันไดขึ้นแล้วจึงลง และลึกมากด้วย เมื่อจมตัวลงไปเต็มๆ รู้สึกเย็น แต่ก็มีความนุ่มนวลแปลกๆ เป็นสัมผัสที่มีเฉพาะน้ำธรรมชาติ แปลกใจที่อุณหภูมิ 9°C แต่กลับรู้สึกว่าอยู่ได้นานเท่าไหร่ก็ได้ ร่างกายที่อบอวลด้วยความร้อนจาก 105°C ถูกทำให้เย็นลงจนถึงแกนในอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกสดชื่นนี้มีความเสพติดอย่างแน่นอน จากนั้นก็เดินออกไปยังบริเวณกลางแจ้งและฝากน้ำหนักทั้งหมดไว้กับ infinity chair ผมรู้สึกได้ว่าใจสั่นที่เต้นแรงนั้นค่อยๆ สงบลงทีละน้อยอย่างแน่นอน ช่วงอุณหภูมิระหว่างซาวน่าและอ่างน้ำเย็นนั้นแตกต่างกันถึงประมาณ 100°C และความต่างขั้วอย่างมากนี้เองที่มอบความสุขอย่างเหนือชั้นจากการสูดอากาศในร่มแจ้ง ขณะที่ฟังเสียงแม่น้ำ Toyohira ที่ไหลอยู่เบื้องล่าง รูปร่างของร่างกายก็ค่อยๆ ละลายหายไปทีละน้อย อากาศเย็นของหุบเขาฮอกไกโดโอบกอดผิวที่ร้อนระอุด้วยความอ่อนโยน รอบที่ 2 เริ่มจากออนโรทา อ่างกลางแจ้ง ออนเซ็นชั้นยอดนั้นน่าแปลกที่โดยไม่รู้ตัว ร่างกายก็ถูกดึงดูดเข้าหาน้ำพุนั้นเองโดยอัตโนมัติ ทุกครั้งที่แช่ก็อยากแช่ซ้ำไปเรื่อยๆ ไม่รู้จักเบื่อ แช่อยู่ในน้ำนี้คงไม่ป่วยไข้ และถ้าป่วยก็คงหายได้ ผมรู้สึกเช่นนั้นโดยสัญชาตญาณ ในญี่ปุ่นมีวัฒนธรรม toji มาแต่โบราณ คือการแช่ออนเซ็นเป็นเวลานานเพื่อรักษาโรค และจำนวนผู้ที่หายจากโรคด้วยน้ำพุนี้ก็นับไม่ถ้วน ออนเซ็นมีพลังงานมากมายขนาดนั้น น้ำพุ Jozankei นี้อาจเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายในชีวิตของผม ดังนั้น ขอเพลิดเพลินกับมันอย่างเต็มที่เลย สุดท้ายแล้ว วันนั้นผมเพลิดเพลินกับออนเซ็นพอๆ กับซาวน่า ยิ่งกว่านั้นด้วยซ้ำ ในทุกๆ รอบ ผมจะเริ่มต้นด้วยการแช่ตัวในน้ำพุชื่อดังให้อิ่มเอมก่อน อุ่นตัวให้เต็มที่แล้วจึงค่อยมุ่งหน้าไปยังซาวน่าที่ร้อนสุดๆ รูปแบบเฉพาะของ Jozankei Shikanoyu นี้ฝังรากลึกในตัวผมอย่างสมบูรณ์แบบ อุ่นด้วยออนเซ็น เร่าร้อนด้วยซาวน่า ปิดท้ายด้วยน้ำธรรมชาติ จะมีความหรูหราอะไรเกินกว่านี้อีกหรือ เซสชันยามค่ำคืนนี้ขอจบเพียงเท่านี้ สิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่รับประทานอาหารอร่อยๆ แล้วนอนหลับพักผ่อนให้สบาย และพรุ่งนี้เช้า ก่อนจะจากแผ่นดินฮอกไกโด ขอแช่ตัวในน้ำพุชื่อดังนี้อีกครั้งหนึ่ง ผมคิดเช่นนั้นระหว่างที่ค่อยๆ หลับลงในคืนนั้นด้วยความรู้สึกเต็มเปี่ยมและพึงพอใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น ผมตื่นขึ้นตอนตี 5 พอดิบพอดี และโชคดีที่ห้องอาบน้ำขนาดใหญ่ก็เปิดให้บริการตั้งแต่ตี 5 เช่นกัน ผมมองออกไปนอกหน้าต่างห้องพักแล้วเห็นวิวยามเช้าของ Jozankei แต่ก็ไม่ลังเลที่จะก้าวออกไปยังห้องอาบน้ำขนาดใหญ่ทันที ห้องอาบน้ำขนาดใหญ่ของ Jozankei Shikanoyu มีระบบสลับห้องชาย-หญิงระหว่างกลางคืนและเช้า นั่นหมายความว่าเช้าวันนี้ผมจะได้เข้าห้องอาบน้ำห้องที่แตกต่างจากเมื่อคืน รูปแบบโดยรวมนั้นคล้ายกัน แต่ซาวน่านั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในด้านแนวคิด ในขณะที่ห้องเมื่อคืนเป็นซาวน่าสไตล์สเตเดียมแบบซิกแซกที่ 105°C ซาวน่าของห้องเช้าวันนี้กลับมีอุณหภูมิที่อ่อนโยนกว่ามาก ประมาณ 85–90°C ตามที่รู้สึก รูปแบบห้องซาวน่าก็ต่างออกไป โดยมีเตา iki ตั้งอยู่ตรงกลางและมีที่นั่งล้อมรอบเป็นวงกลม การออกแบบทรงกลมนี้ดึงดูดสายตาโดยไม่ตั้งใจ ที่จะได้สัมผัสซาวน่าสองแบบที่มีบุคลิกต่างกันโดยสิ้นเชิงภายในสถานที่เดียวกันในการเข้าพักคืนเดียว ถือว่าหรูหราและสนุกสนานอย่างยิ่ง และที่สำคัญที่สุดคือน้ำพุร้อนชั้นยอด Shikanoyu ตื่นขึ้นมาในตอนเช้าแล้วสิ่งแรกที่ต้องทำคือการแช่ตัวในน้ำพุชั้นยอด ไม่มีสิ่งใดรู้สึกดีไปกว่านี้แล้ว เมื่อคืน ออนเซ็นค่อยๆ คลายความตึงเครียดจากเซลล์แต่ละเซลล์อย่างช้าๆ แต่ตอนเช้ากลับตรงกันข้าม รู้สึกราวกับว่าออนเซ็นกำลังเคาะเซลล์แต่ละเซลล์เบาๆ เพื่อปลุกร่างกายที่ยังหลับอยู่ให้ตื่น เป็นความรู้สึกแปลกๆ ที่น่าพิศวง เพราะเหตุนั้นมั้งที่แค่แช่อยู่ในน้ำก็รู้สึกว่าพลังงานกำลังพุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ชาร์จพลังงานด้วยน้ำพุร้อนชั้นยอด ทำซาวน่าและอ่างน้ำเย็น 2 รอบ เป็นการเริ่มต้นเช้าที่ดีเลิศที่สุด ไม่มีอะไรที่ยังทำค้างอยู่อีกแล้ว ออกจากฮอกไกโดได้อย่างสบายใจเต็มที่ ในการเดินทางครั้งนี้ ผมได้เพลิดเพลินกับออนเซ็นที่ยอดเยี่ยม ซาวน่า อ่างน้ำเย็น และธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ของฮอกไกโดอย่างเต็มอิ่มจนล้นเหลือ การเดินทางเริ่มต้นจาก Marukoma Onsen Ryokan ที่ทะเลสาบ Shikotsu อันลึกลับ แวะที่ Midorinokaze Resort Kitayuzawa ในเมือง Date ต่อด้วย Noboribetsu Grand Hotel ในเขต Noboribetsu Onsen ที่สัมผัสกลิ่นอายของ Jigokudani จากนั้น Toyako Manseikaku Hotel Lakeside Terrace ริมทะเลสาบ Toya ที่ลมทะเลสาบพัดสบาย แล้วมาสิ้นสุดที่เขต Jozankei ที่ Jozankei Hotel Millione และสุดท้ายที่ Jozankei Shikanoyu แห่งนี้เพื่อปิดตำนานการเดินทาง ซ้อนทับน้ำพุร้อนชั้นยอดบนน้ำพุร้อนชั้นยอด น้ำชั้นเยี่ยมบนน้ำชั้นเยี่ยม ซาวน่าชั้นเลิศบนซาวน่าชั้นเลิศ การเดินทางนี้กำลังจะสิ้นสุดลง ณ ตอนนี้ อย่างไรก็ตาม ฮอกไกโดนั้นกว้างใหญ่มาก การเดินทางครั้งนี้ได้ไปเยือนแค่เพียงส่วนเล็กๆ ของแผ่นดินอันกว้างใหญ่นี้เท่านั้น ดังนั้น คงต้องกลับมาที่นี่ในเร็วๆ นี้อีกแน่ๆ Hakodate, Niseko, Obihiro, Kushiro, Shiretoko ยังมีน้ำพุร้อนชั้นยอดและซาวน่าชั้นเลิศอีกมากมาย ซึ่งผมได้ทำการสำรวจข้อมูลไว้แล้ว บนเครื่องบินขากลับ ผมเริ่มวางแผนการเดินทางใหม่ที่จะยิ่งใหญ่กว่าครั้งนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว