Le sauna trouve son véritable berceau en Finlande, et le sauna japonais s’inscrit dans cette lignée. Pourtant, malgré une origine commune, les cultures du sauna des deux pays ont évolué dans des directions bien différentes. En Finlande, l’accent est mis sur le temps passé à la maison ou entre proches. Au Japon, il est mis sur un enchaînement d’expériences intégrant le cold plunge bath et le bain d’air frais.

En résumé, la différence se situe moins dans la température ou les équipements que dans ce que l’on attend du sauna. En Finlande, le sauna est un lieu de vie et de sociabilité. Le löyly, c’est-à-dire l’eau versée sur les pierres chauffées pour créer de la vapeur, est au centre d’une culture où l’on se rafraîchit dans un lac, la neige ou sous la douche tout en discutant tranquillement. Au Japon, s’est développée une culture où l’on savoure en silence la sensation de « totonou », grâce à un cold plunge bath et à un espace de repos aménagés dans l’établissement.

Cet article se concentre sur les différences culturelles entre les deux pays. Pour un panorama complet des types de sauna, voir les types de saunas au Japon. Pour le sens de « totonou », voir Que signifie « totonou » ?. Pour le cold plunge bath et le cycle idéal du sauna, consultez les articles dédiés. Ici, l’objectif est de comparer les cultures. Et il ne s’agit pas de dire laquelle est meilleure, mais de montrer des valeurs différentes.

Aperçu général en un tableau

En alignant les tendances générales des deux pays, on distingue plus facilement leurs contours. Cela dit, tout ne s’applique pas à l’ensemble de la Finlande ni à l’ensemble du Japon, et les établissements présentent de nombreuses variations. Il s’agit d’une comparaison des grandes tendances.

Aucune de ces lignes ne se résume à « la Finlande = sociabilité, le Japon = silence », mais elles aident à voir où se situe le centre de gravité culturel. Regardons maintenant le contexte de chaque pays.

Finlande : le sauna fait partie de la vie et de la sociabilité

En Finlande, le sauna n’est pas un événement spécial, mais une partie du quotidien. Selon l’UNESCO, pour une population d’environ 5,5 millions d’habitants, il existerait quelque 3,3 millions de saunas, presque un par foyer. Avoir un sauna chez soi est normal, et on y va souvent.

Cette valeur culturelle est aussi reconnue à l’international. En décembre 2020, la culture du sauna finlandais a été inscrite sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO. Il s’agit du premier patrimoine culturel inscrit pour la Finlande. L’UNESCO place au cœur de cette tradition le löyly, la vapeur qui s’élève lorsque l’on verse de l’eau sur les pierres chauffées, en le présentant comme une pratique qui purifie le corps et l’esprit et aide à retrouver le calme intérieur.

Le fait que ce soit un lieu de sociabilité est également essentiel. En Finlande, on entre au sauna avec sa famille ou ses amis, et il peut même servir à détendre l’atmosphère avec des partenaires de travail. S’asseoir nus dans le même espace et discuter en profitant du löyly : ce temps partagé constitue le cœur de la culture du sauna.

Japon : une séquence « chaleur, froid, repos » en établissement

Le sauna japonais est issu de la Finlande, mais il s’est développé de manière autonome. La différence majeure est qu’il se pratique surtout dans les sento, les super sento ou des établissements spécialisés, et non à la maison. De plus, la culture japonaise a construit le sauna comme une expérience complète : sauna, cold plunge bath, puis bain d’air frais.

Ce qui caractérise le plus fortement le style japonais, c’est justement le cold plunge bath. L’étape consistant à refroidir d’un coup le corps échauffé dans un bassin d’eau froide est intégrée au parcours de l’établissement. En Finlande aussi, on se refroidit dans un lac, la neige ou sous la douche, mais le fait que le bassin d’eau froide soit au centre de l’expérience est une évolution typiquement japonaise. Le cold plunge bath est expliqué plus en détail dans Qu’est-ce qu’un cold plunge bath ?.

Par ailleurs, le repos après l’échauffement et le refroidissement a été élevé au rang d’étape à part entière sous le nom de bain d’air frais, et la sensation agréable qui s’y manifeste a été popularisée sous le mot « totonou ». Cette répartition du temps est abordée dans Le cycle idéal du sauna, et le contenu subjectif de « totonou » dans Que signifie « totonou » ?. En Finlande aussi, il existe une grande sensation de bien-être, mais il n’est pas courant d’en faire un concept nommé et partagé comme tel.

Le rôle du löyly n’est pas le même

Le löyly existe dans les deux pays, mais son traitement est très différent. En Finlande, il est au centre même de l’expérience du sauna, et verser soi-même de l’eau sur les pierres pour ajuster l’humidité est un geste naturel. Toute la culture consiste à savourer la transformation de l’air par la vapeur.

Au Japon aussi, le löyly s’est largement répandu, mais il est souvent proposé comme animation, par exemple sous la forme d’aufguss, où le personnel envoie de l’air chaud avec un grand éventail, ou comme événement à horaires fixes. Le self-löyly se développe aussi, mais il obéit souvent à des règles propres à chaque établissement, avec affichage et consignes du personnel. En d’autres termes, le löyly est plutôt un geste quotidien en Finlande, alors qu’au Japon il devient plus souvent un élément de l’expérience en établissement.

Sociabilité ou silence, nu ou en maillot

La manière de vivre le sauna diffère aussi nettement. En Finlande, le sauna est un lieu où la conversation naît naturellement. Au Japon, dans les établissements thermaux, on attend souvent un comportement calme. Certains affichent même des consignes demandant de limiter les conversations. Cela reflète la différence entre ce que l’on cherche dans le sauna : un moment de lien social, ou un temps de repos et de concentration personnelle.

La question de la tenue est également différente. En Finlande, on entre généralement nu, même si cela peut varier selon que l’on est en famille, entre personnes du même sexe ou dans un bain mixte. Au Japon, le bain public se pratique nu par défaut, tandis que dans les saunas de type tente ou dans certains établissements, le maillot est autorisé. C’est un point qui surprend souvent les voyageurs, donc il est conseillé de vérifier les règles de chaque lieu à l’avance.

Ce que les voyageurs et les débutants doivent savoir

Si vous allez au sauna au Japon, il faut d’abord se laver le corps et les cheveux, rincer la sueur, puis entrer dans le cold plunge bath. Il convient aussi de rester discret et de ne pas monopoliser trop longtemps l’espace de repos. Comme les règles varient selon les lieux pour les conversations, les photos et le port du maillot, il est utile de lire les panneaux à l’entrée. Pour les étapes concrètes, consultez Comment profiter d’un sauna pour débutant.

Si vous essayez le style finlandais, vérifiez si vous pouvez verser vous-même le löyly et à quelle fréquence cela est considéré comme naturel. L’important n’est pas de juger les différences en termes de « correct » ou « incorrect », mais de respecter les usages du lieu. Si vous cherchez des établissements où essayer, vous pouvez consulter la liste des établissements.

FAQ

Le sauna trouve-t-il son origine en Finlande ?

Oui. Le sauna est une tradition finlandaise qui remonte à plusieurs siècles, et en 2020 la culture du sauna a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Le sauna japonais s’inscrit dans cette continuité.

Quelle est la plus grande différence entre le style finlandais et le style japonais ?

Le refroidissement et la manière de vivre le sauna. En Finlande, on se rafraîchit dans la nature, au lac ou dans la neige, tout en discutant. Au Japon, on se refroidit dans un cold plunge bath et on privilégie une séquence chaude-froide-repos, vécue dans le calme.

Le concept de « totonou » existe-t-il aussi en Finlande ?

En Finlande aussi, il existe un grand sentiment de bien-être après le sauna, mais il n’est pas courant de partager ce vécu sous un mot spécifique comme « totonou ». Cette expression s’est surtout développée au Japon. Voir Que signifie « totonou » ? pour plus de détails.

En Finlande, porte-t-on un maillot ou est-on nu ?

En principe, on est nu, mais cela dépend des situations, par exemple en famille, entre personnes du même sexe ou dans un bain mixte. Au Japon aussi, les bains publics sont généralement nus, tandis que certains lieux ou saunas d’extérieur autorisent le maillot. Le plus sûr est de vérifier le règlement du lieu.

Lequel des deux styles est le plus adapté aux débutants ?

On ne peut pas le dire de façon générale. Le style japonais peut sembler plus facile à comprendre grâce à ses équipements et à son parcours clair, tandis que le style finlandais peut mieux convenir à ceux qui aiment une sensation plus douce et plus humide. Tout dépend de ce que vous trouvez agréable.

Conclusion

Les saunas finlandais et japonais ont une origine commune, mais ils se sont développés comme deux cultures différentes. En Finlande, le sauna est un lieu de vie et de sociabilité, où l’on partage des conversations tout en se rafraîchissant avec un löyly et dans la neige ou au lac. Son inscription au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO en 2020 témoigne de sa profondeur culturelle. Au Japon, en revanche, s’est développée une culture où l’on savoure en silence une séquence bien organisée de chaleur, de refroidissement et de repos, grâce au cold plunge bath et au bain d’air frais.

Il ne s’agit pas de dire qu’un style est meilleur que l’autre, mais que l’axe des valeurs recherchées dans le sauna est différent. Moment social ou repos individuel ? Refroidissement dans la nature ou cold plunge bath dédié ? Connaître ces différences permet d’éviter les malentendus sur place et de mieux apprécier toute la richesse de la culture du sauna.

Sources

• UNESCO, « Sauna culture in Finland » (patrimoine culturel immatériel, inscription 2020)
• AFPBB News, « La culture du sauna finlandais inscrite au patrimoine immatériel de l’UNESCO »
• [Association japonaise du sauna et du spa] (https://sauna.or.jp/)