Shima Onsen est une paisible station thermale nichée dans les montagnes de Nakanojo, dans le district d’Agatsuma, préfecture de Gunma. Elle est connue pour le Shima Blue, l’eau d’un bleu limpide de la rivière Shima et du lac Oku-Shima, ainsi que pour Sekizenkan, un ancien ryokan emblématique aux bâtiments en bois rétro. Sans quartier de divertissement tapageur, elle conserve l’atmosphère d’un lieu de cure tranquille, avec des auberges disséminées le long du torrent. Elle convient aux voyageurs qui recherchent le calme et les paysages plutôt que l’animation. Son histoire, en tant que première station thermale nationale désignée en 1954, résume bien son caractère.

Pour le voyageur, l’attrait de Shima Onsen se résume à trois points: le paysage paisible de la vallée avec le Shima Blue, le charme ancien des bâtiments de ryokan comme Sekizenkan, et l’histoire du lieu en tant que station de cure. L’eau elle-même est incolore et douce, si bien que cette station se savoure moins par un effet spectaculaire que par la sérénité du bourg, la beauté de l’eau et de l’architecture. Cet article résume la naissance de Shima Onsen, le Shima Blue, Sekizenkan, la qualité de l’eau et la culture de l’eau à boire, les principaux sites et l’accès, à partir des informations de l’association de Shima Onsen et de la ville de Nakanojo.

Quel type de station thermale est Shima Onsen ?

Shima Onsen est une station thermale située dans la partie nord-ouest de la préfecture de Gunma, dans les montagnes de Nakanojo, le long de la rivière Shima. On dit que son nom vient de la légende selon laquelle elle soulagerait « 40 000 maladies », mais plusieurs versions existent et rien ne peut être affirmé avec certitude. Quoi qu’il en soit, c’est une vieille source connue depuis longtemps comme lieu de cure. À l’inverse de grandes stations de type quartier de loisirs, comme Kusatsu Onsen, elle se distingue par sa composition calme, avec des auberges disséminées le long du torrent.

Cette tranquillité a été officiellement reconnue en 1954, lorsque le ministère de l’Environnement, alors ministère de la Santé et du Bien-être, l’a classée première station thermale nationale de bien-être. Ce dispositif désigne, sur la base de la qualité de l’eau, de l’environnement et de conditions adaptées aux soins, certaines stations thermales choisies par l’État. Shima Onsen est connue comme l’un des premiers sites sélectionnés. Si vous la comprenez comme une station où l’on privilégie le séjour paisible dans la nature plutôt que l’animation, votre impression sur place sera plus juste.

La station thermale s’étire en longueur le long de la rivière Shima et se divise en quartiers comme Onsen-guchi, Arayu, Yuzuriha et Hinatami. L’ambiance et les hébergements varient selon le secteur, donc l’expérience change selon l’endroit où l’on loge et celui que l’on parcourt. Commencez par saisir l’image d’ensemble d’une ville tranquille au bord du torrent, et il sera plus facile de s’y orienter.

Qu’est-ce que le Shima Blue ?

Dans toute évocation de Shima Onsen, il ne faut pas oublier la couleur d’un bleu limpide que montrent la rivière Shima et le lac Oku-Shima, le fameux Shima Blue. Selon la lumière, la saison et la météo, la teinte varie du vert émeraude au bleu profond, et l’on dit souvent que la surface de l’eau est particulièrement impressionnante par temps clair. Toutefois, l’apparence change beaucoup selon les conditions; il faut donc garder à l’esprit que le même bleu n’est pas visible à tout moment.

Le lieu emblématique pour voir le Shima Blue est le lac de barrage Oku-Shima, en amont de la station thermale. Depuis les chemins du bord du lac et les points de vue, on peut contempler la surface bleue de l’eau, et au printemps comme en automne, le contraste avec le vert tendre ou les feuillages colorés offre un paysage superbe. Le long de la rivière Shima qui traverse la station, on peut aussi apercevoir cette même nuance bleutée dans les vasques et le courant. Si votre objectif principal est la couleur de l’eau, mieux vaut visiter en journée, quand la lumière est plus favorable.

La raison pour laquelle l’eau paraît bleue serait liée à plusieurs facteurs, notamment la diffusion de la lumière par des particules microscopiques dans l’eau, mais il n’existe pas d’explication unique établie. Si vous vous intéressez aux onsen ou aux eaux qui paraissent bleues, lisez aussi les sources thermales bleues, qui aideront à comprendre les nuances de perception. Il faut préciser que le Shima Blue n’est pas la couleur de l’eau thermale, mais bien celle de la rivière et du lac.

Sekizenkan et l’architecture rétro des ryokan

Le symbole architectural de Shima Onsen est Sekizenkan, situé dans le quartier d’Arayu. Le bâtiment principal de Sekizenkan daterait de la période Genroku, en 1694, et il est souvent présenté comme l’un des plus anciens bâtiments en bois de ryokan thermaux du Japon. Cependant, la place qu’il occupe dans le classement des plus anciens varie selon les sources, de même que les dates et évaluations; il vaut donc mieux le considérer comme une indication. Outre l’ancien bâtiment principal, on y trouve aussi des constructions du début de l’ère Shōwa et des ailes plus modernes, réunies en un ensemble où se superposent différentes époques.

Devant Sekizenkan, le pont vermillon Keiunbashi enjambe la rivière Shima. Le spectacle du pont rouge aligné avec les bâtiments en bois est l’un des paysages les plus emblématiques de Shima Onsen. En raison de cette atmosphère, on dit parfois que le lieu aurait servi de modèle à l’univers du film d’animation Le Voyage de Chihiro, mais cela n’a jamais été confirmé officiellement. L’équipe de production n’a jamais déclaré qu’un bâtiment précis avait servi de modèle; il faut donc prendre cela comme une rumeur non officielle.

Le fait de pouvoir faire du bâtiment et de son agencement une partie du voyage est aussi une caractéristique de Shima Onsen. Le décor des anciens ryokan, avec leurs structures patinées par le temps, fait partie de la valeur paysagère de la station, et l’on peut y prendre plaisir non seulement en se baignant, mais aussi en observant les bâtiments. Si vous vous intéressez à la façon dont l’architecture influence l’expérience thermale, Architecture et design des onsen peut également vous être utile. Sekizenkan reste un hébergement en activité, et les conditions de visite dépendent des indications de l’établissement.

Qualité de l’eau et « source pour l’estomac »

La qualité de l’eau de Shima Onsen est souvent présentée comme une source chlorurée-sulfatée sodique et calcique. Il s’agit d’une eau composée à la fois d’ions chlorure et sulfate, généralement incolore et douce. Comme elle n’a pas l’acidité marquée de Kusatsu ni l’aspect trouble ou l’odeur caractéristique d’une source soufrée, elle se comprend mieux comme une eau que l’on savoure par la sensation de baignade plutôt que par son apparence. Si vous voulez connaître la qualité de l’eau avec certitude, vérifiez le bulletin d’analyse affiché dans chaque établissement.

Shima Onsen est depuis longtemps appelée « source pour l’estomac », mais il ne s’agit que d’un nom traditionnel, et cet article ne l’affirme pas comme un effet médical. Les tendances traditionnellement attribuées aux sources chlorurées et sulfatées sont résumées dans les sources chlorurées et Qu’est-ce qu’une source sulfatée ?. Si vous souhaitez d’abord comprendre l’ensemble des 10 types de sources thermales, commencez par les types de sources thermales pour débutants, afin de mieux situer l’eau de Shima.

Il existe aussi des lieux où l’eau peut être bue. Le nom de « source pour l’estomac » fait souvent parler de la culture de l’eau à boire, mais celle-ci ne doit être pratiquée que dans les installations ou points de dégustation où cela est autorisé et clairement indiqué. Toutes les sources ne sont pas buvables, et il existe des limites de quantité et de fréquence; il ne faut donc jamais boire de l’eau thermale au hasard pendant la visite, mais toujours suivre les consignes locales. Le contexte culturel de cette pratique est résumé dans la culture de l’eau thermale à boire.

Comment parcourir les principaux sites

À Shima Onsen, les eaux, les paysages, l’architecture et l’histoire sont disséminés le long de la rivière. Comme les distances sont parfois importantes, il est plus simple de décider à l’avance d’un axe de visite. Voici un aperçu des principaux sites.

Sekizenkan et Keiunbashi sont regroupés dans le quartier d’Arayu, ce qui en fait l’endroit le plus simple pour saisir rapidement le paysage typique de Shima Onsen. Si vous voulez bien voir le Shima Blue, il faut vous rendre jusqu’au lac Oku-Shima en amont; prévoyez du temps pour la promenade au bord du lac et les points de vue. Comme les distances sont trop importantes pour tout faire à pied, il est plus pratique de combiner voiture, navette de l’auberge ou bus de ligne.

Pour goûter à l’histoire et au calme, les abords du vieux temple Yakushi, dans le quartier d’Hinatami, sont aussi connus pour leur atmosphère paisible. Le long de la rivière se trouvent également des bains publics et des bains de pieds, où l’on peut toucher à l’eau entre deux promenades. Si vous souhaitez aussi profiter d’un rotenburo intégré au paysage, bains en plein air dans la nature peut vous servir de guide. C’est un type de séjour où il est facile de marcher tranquillement, en savourant l’eau, l’architecture et le paysage plutôt que l’animation.

Accès et manière d’envisager le séjour

Shima Onsen n’est pas accessible uniquement en train: il faut prendre un bus depuis la gare la plus proche. En train, la porte d’entrée est la gare de Nakanojo sur la ligne JR Agatsuma, puis il faut compter environ 40 minutes en bus de ligne vers Shima Onsen. La durée, la fréquence et le dernier départ changent selon la saison et l’horaire, donc il est prudent de vérifier les informations officielles avant de partir. En voiture, on gagne en liberté et il est plus facile de visiter des sites éloignés comme le lac Oku-Shima, mais en hiver il faut se préparer à la neige et au verglas sur les routes de montagne.

Sur place, les sites sont dispersés le long de la rivière, et il existe aussi une certaine distance entre la station thermale et le lac Oku-Shima. Vouloir tout faire à pied prendrait beaucoup de temps; il est donc plus raisonnable de distinguer ce qui peut être parcouru à pied de ce qui nécessite bus ou voiture, en fonction de l’auberge choisie. Comme c’est une station calme, les soirées y sont vite paisibles; mieux vaut donc profiter des paysages et de l’architecture en journée, puis se reposer tranquillement à l’hôtel le soir plutôt que d’attendre une vie nocturne animée.

Pour un séjour avec nuitée, il est agréable de commencer par une promenade autour de Sekizenkan et dans la station le jour de l’arrivée, puis de partir le lendemain vers le Shima Blue d’Oku-Shima et le quartier d’Hinatami. Si vous cherchez des auberges ou des hébergements avec bain à la journée à Shima Onsen et dans les environs, nous avons préparé la liste des établissements et la page de recherche pour filtrer selon la région ou le budget. On peut aussi facilement composer un voyage combinant Kusatsu et Ikaho, deux autres célèbres sources de Gunma; pour situer Shima parmi les grands onsen du Japon, consultez aussi les onsen célèbres du Japon.

Comment profiter des saisons

Shima Onsen change d’aspect au fil des saisons. Au printemps, la verdure nouvelle et le Shima Blue forment un contraste éclatant, ce qui en fait une saison idéale si vous voulez surtout voir la couleur de l’eau. En automne, les feuillages, la rivière et le lac se répondent, et les alentours d’Oku-Shima comptent parmi les plus beaux points de vue. Les périodes de meilleure couleur varient selon l’année et le climat, donc il vaut mieux vérifier les informations les plus récentes avant de partir si le paysage est votre priorité.

L’hiver offre des scènes de neige et le calme de la rivière, mais comme la station est en montagne, la neige et le verglas compliquent les déplacements. En voiture, il faut vérifier l’état des pneus et la météo; en transport public, il convient de se renseigner à l’avance sur la fréquence des bus et le dernier départ. Comme il s’agit d’une station de montagne à altitude modérée, il est prudent d’emporter une couche supplémentaire de vêtements quelle que soit la saison. Mais, en toute saison, la tranquillité propre à Shima Onsen reste la même.

Foire aux questions

Peut-on voir le Shima Blue à tout moment ?

Le Shima Blue désigne la teinte bleutée de la rivière Shima et du lac Oku-Shima. La couleur varie selon la lumière, la saison et la météo. On dit souvent que le milieu de journée d’un beau jour est particulièrement impressionnant, mais l’apparence dépend beaucoup des conditions; on ne peut donc pas voir la même nuance de bleu à tout moment. Si votre objectif principal est la couleur de l’eau, il est plus facile de la comprendre en visitant quand la lumière est favorable.

Sekizenkan a-t-il vraiment servi de modèle à Le Voyage de Chihiro ?

En raison de l’allure de Sekizenkan et du pont vermillon Keiunbashi, on dit parfois que le lieu a servi de modèle à l’univers du film Le Voyage de Chihiro, mais cela n’a jamais été confirmé officiellement. L’équipe de production n’a jamais déclaré qu’un bâtiment précis avait servi de modèle; il faut donc considérer cela comme une rumeur non officielle. Le charme ancien de l’architecture elle-même est déjà un attrait de Shima Onsen.

Quel type d’eau peut-on y trouver ?

La qualité de l’eau est souvent présentée comme une source chlorurée-sulfatée sodique et calcique, une eau incolore et douce. Elle n’a pas l’acidité marquée de Kusatsu ni le trouble blanc caractéristique d’une source soufrée; c’est une eau que l’on apprécie surtout par la sensation de baignade. Si vous voulez être certain, consultez le bulletin d’analyse affiché dans chaque établissement. Le surnom de « source pour l’estomac » est un nom traditionnel, et ne garantit aucun effet.

Peut-on boire l’eau thermale à Shima Onsen ?

Il existe des lieux où l’eau peut être bue, mais la dégustation n’est autorisée que dans les installations ou points de dégustation clairement indiqués comme tels. Toutes les sources ne sont pas buvables, et il existe des limites de quantité et de fréquence; suivez donc impérativement les consignes locales. Le contexte culturel de cette pratique est résumé dans la culture de l’eau thermale à boire.

Comment aller à Shima Onsen ?

On ne peut pas y aller uniquement en train: il faut terminer le trajet en bus. Prenez le train jusqu’à la gare de Nakanojo sur la ligne JR Agatsuma, puis comptez environ 40 minutes en bus de ligne vers Shima Onsen. La durée, la fréquence et le dernier départ varient selon la saison et l’horaire, donc il est rassurant de vérifier les informations officielles avant le départ. En voiture, il est plus facile de visiter des sites éloignés comme le lac Oku-Shima, mais en hiver il faut se préparer à la neige et au verglas.

Conclusion

Shima Onsen est une source thermale paisible de la préfecture de Gunma, dans la ville de Nakanojo, emblématique pour son Shima Blue limpide et pour Sekizenkan, un ryokan en bois considéré comme l’un des plus anciens du Japon. Désignée en 1954 première station thermale nationale de bien-être, elle conserve aujourd’hui l’atmosphère d’un lieu de cure tranquille, avec des auberges disséminées le long du torrent. Son eau, de type chlorurée-sulfatée sodique et calcique, est incolore et douce; c’est une station qui se savoure par l’eau, l’architecture et le calme plutôt que par l’éclat.

Pour une première visite, il est facile de commencer par les environs de Sekizenkan pour saisir le paysage propre à Shima Onsen, puis d’aller contempler le Shima Blue à Oku-Shima et de marcher, dans la mesure du raisonnable, le long de la rivière. Comme les explications sur l’origine du nom, le modèle supposé de Sekizenkan ou l’apparence du Shima Blue comportent plusieurs versions et des éléments non officiels, il vaut mieux les prendre comme repères et profiter avant tout de l’environnement paisible et du paysage lui-même, qui conviennent parfaitement à cette station thermale.

Sources

• Association de Shima Onsen (Association touristique de Nakanojo)
• Site officiel de Shima Onsen
• Ville de Nakanojo
• Ministère de l’Environnement, « Directives pour l’analyse des sources minérales » (révision 2014)