Une source sulfatée désigne une source thermale contenant au moins 1 000 mg d'ions sulfate par kilogramme d'eau. Au Japon, ce type d'eau a longtemps été appelé «bains cicatrisants». Toutefois, ce terme est d'ordre traditionnel et ne remplace pas un avis médical.

Cet article présente de manière pratique les caractéristiques chimiques des sources sulfatées, les différences selon les types, les sensations fréquentes au bain et les précautions à prendre pour le bain et la boisson.

Qu'est-ce qu'une source sulfatée ?

Une source sulfatée contient au moins 1 000 mg d'ions sulfate par kg d'eau thermale. Dans les indications officielles, on précise aussi le cation associé, par exemple source calcique-sulfatée, source sodique-sulfatée, etc.

L'eau est souvent claire et n'a pas l'odeur ou la coloration marquée des sources sulfurées. Sans la fiche d'analyse, il est parfois difficile de distinguer une source sulfatée d'une source simple.

Pourquoi l'appellation «bains cicatrisants» ?

L'appellation vient d'un long usage en bains de cure. Parmi les indications traditionnelles figurent les plaies, les troubles de la circulation périphérique et d'autres usages de la balnéothérapie, d'où la dénomination populaire.

Cependant, l'effet dépend de l'état de santé et de la peau de chacun. En cas de plaies ouvertes ou de suivi médical en cours, il est plus sûr de privilégier l'avis d'un professionnel de santé plutôt que l'auto-traitement par l'eau thermale.

Principaux types de sources sulfatées

Le caractère de la source varie selon le cation présent.

• Source calcique-sulfatée : aussi appelée source de gypse, souvent décrite comme offrant une sensation d'immersion plutôt douce
• Source sodique-sulfatée : parfois associée à une sensation de maintien de la chaleur après le bain
• Source magnésienne-sulfatée : dite amère, relativement rare au Japon

Pour le voyageur, plutôt que d'apprendre toute la chimie, il est pratique de vérifier l'indication affichée par l'établissement et d'observer la sensation et la tenue de la chaleur après le bain.

Sensations au bain

Les sources sulfatées ont généralement peu d'odeur marquée et un aspect plutôt calme. Leur spécificité se perçoit surtout dans la façon dont le corps se réchauffe et dans le toucher de l'eau.

Bien qu'elles ne soient pas aussi chauffantes que certaines sources chlorées, certaines personnes ressentent une meilleure conservation de la chaleur après le bain. À l'inverse, si la source est très chaude, on peut se réchauffer plus vite que prévu, il faut donc éviter les bains trop longs.

Stations thermales représentatives

On trouve des sources sulfatées dans tout le pays, par exemple Hoshi Onsen, Akiu Onsen, Yumura Onsen. Comme elles peuvent être des sources mixtes avec d'autres composants, l'impression varie beaucoup selon le site.

Lors du choix d'une station, ne vous fiez pas seulement au nom de la qualité: vérifiez aussi s'il s'agit d'une source en écoulement libre, s'il y a ajout d'eau ou de chauffage, et si la plage de température vous convient.

Précautions pour la boisson

Certaines sources sulfatées sont proposées pour la boisson, mais ce n'est pas systématique. Ne buvez que dans les lieux où une aire de boisson est clairement aménagée et signalée comme potable.

Les établissements donnent souvent des recommandations sur les quantités et la fréquence. Selon l'état de santé ou des affections chroniques, la boisson peut être déconseillée: suivez toujours les indications locales.

À qui conviennent les sources sulfatées ?

Elles conviennent aux personnes cherchant une eau moins odorante et plus facile d'accès que les sources sulfurées, à celles qui s'intéressent à la tradition des cures et à celles qui préfèrent comparer les indications affichées plutôt que l'apparence.

Si l'on attend des caractéristiques très marquées comme l'odeur sulfureuse ou l'eau trouble, on peut trouver ces sources plus douces. Dans ce cas, associer plusieurs types de sources permet de mieux percevoir les différences.

Conclusion

Les sources sulfatées sont des eaux riches en ions sulfate et traditionnellement appelées «bains cicatrisants». Leur apparence peut sembler calme, mais elles varient selon le type et la composition. Ne déduisez pas d'effets thérapeutiques uniquement du nom: consultez la fiche d'analyse et la signalétique de l'établissement. Ne buvez l'eau que si elle est explicitement autorisée et respectez vos limites de santé.