On dit que les onsen japonais sont spéciaux non pas seulement parce qu’on peut se baigner dans une eau chaude. Leur singularité vient du fait que le nombre d’onsen, la diversité des eaux, les bains en plein air, les villes thermales, la culture ryokan et même les règles de bain se combinent en une seule expérience.

Il n’est pas nécessaire d’affirmer qu’ils sont « les meilleurs du monde », mais il est certain que l’expérience des onsen japonais est bien différente de celle des autres cultures du bain. Dans cet article, nous expliquons précisément pourquoi, à l’aide de données concrètes.

Conclusion d’abord : ce n’est pas seulement l’eau, mais l’expérience dans son ensemble

Les onsen japonais sont spéciaux parce que plusieurs éléments se superposent. Les stations thermales sont nombreuses et faciles à intégrer à un voyage, les types d’eaux sont variés et donnent chacun leur caractère, la culture du bain en plein air est forte, ils sont liés aux rues thermales et à la culture ryokan, et la propreté comme les bonnes manières soutiennent la qualité de l’expérience. Voyons cela dans l’ordre.

Un grand nombre : des onsen partout au Japon

Le Japon est l’un des pays les plus volcaniques du monde. L’Agence météorologique japonaise recense 111 volcans actifs dans le pays, ce qui signifie qu’il bénéficie d’une grande chaleur souterraine. Par conséquent, les onsen ne se limitent pas à quelques régions : ils sont répartis dans tout le pays.

Selon une enquête du ministère de l’Environnement (fin de l’exercice Reiwa 4), il existe 2,879 stations thermales avec hébergement au Japon, et le nombre total de sources atteint 27,932. Pour les voyageurs, l’important est que les onsen ne soient pas une destination rare, mais une présence familière facile à intégrer dans presque tout itinéraire. Le mécanisme de leur émergence est expliqué dans Comment les onsen jaillissent.

Une grande diversité d’eaux : choisir une eau au caractère unique

Les onsen japonais sont classés selon leurs composants, par exemple en 10 types de sources thérapeutiques, et chacun présente des particularités de couleur, d’odeur et de texture. L’intérêt est aussi de « goûter » les différences entre les eaux, comme le blanchiment des sources sulfureuses, la teinte brunâtre des sources ferrugineuses ou la douceur des sources bicarbonatées. L’ensemble des types d’eaux est présenté dans Guide des types d’eaux thermales.

Liés aux bains en plein air, aux villes thermales et à la culture ryokan

Au Japon, le bain fait partie du paysage et du séjour. Admirer la neige ou les feuilles d’automne depuis un bain en plein air, se promener en yukata dans une ville thermale, séjourner dans un ryokan avec cuisine et hospitalité. L’expérience ne se limite pas à l’eau elle-même : tout ce qui l’entoure fait partie du fait d’« aller aux onsen ». Les grands sites thermaux du pays figurent aussi dans Les onsen célèbres du Japon.

Les règles de bain et la propreté soutiennent l’expérience

Se laver avant d’entrer, ne pas mettre la serviette dans l’eau, rester silencieux : ces règles de bain maintiennent les bains collectifs propres et agréables. Le fait de partager l’eau nu repose aussi sur le respect par tous des mêmes règles de base (Pourquoi se baigne-t-on nu ?). Cette « discipline commune » élève la qualité de l’expérience onsen japonaise.

Différences avec les cultures du bain à l’étranger

Comparées aux spas et bains étrangers, les caractéristiques des onsen japonais deviennent très nettes.

Il ne s’agit pas de dire lequel est supérieur, mais au Japon, la valeur accordée au temps passé à se baigner et au caractère spécifique de chaque eau est particulièrement marquante.

Questions fréquentes

Combien de stations thermales y a-t-il au Japon ?

Selon l’enquête du ministère de l’Environnement (fin de l’exercice Reiwa 4), il existe environ 2,879 stations thermales avec hébergement au Japon, et le nombre total de sources est d’environ 27,932.

Pourquoi y a-t-il autant d’onsen au Japon ?

Parce que le Japon est l’un des pays les plus volcaniques du monde et bénéficie d’une importante chaleur souterraine. Même dans les régions sans volcan, il est parfois possible d’obtenir de l’eau souterraine chauffée en forant profondément.

Quelle est la différence entre les onsen japonais et les spas étrangers ?

Les principales différences sont le fait de se baigner nu, la séparation hommes-femmes en principe, le calme, et la grande diversité des eaux. C’est une culture qui valorise le temps passé dans l’eau et le caractère propre de chaque source.

Conclusion

Les onsen japonais sont spéciaux parce que le nombre de stations thermales, environ 2,879, et de sources, 27,932, la diversité des eaux, les bains en plein air, les villes thermales, la culture ryokan, ainsi que la propreté et les règles de bain se combinent en une seule expérience. La plus grande attraction des onsen japonais est de pouvoir en profiter non seulement pour l’eau, mais aussi pour l’endroit et la manière d’y passer le temps.

Sources

• Ministère de l’Environnement, « Situation de l’utilisation des onsen, etc. »
• Association japonaise des onsen, « Top 10 des onsen par préfecture »