Les onsen japonais se pratiquent, en principe, nus. Pour beaucoup de voyageurs étrangers, c’est sans doute la plus grande différence culturelle.

En bref, les raisons du bain nu se résument à deux points. D’abord, l’hygiène : se laver le corps et partager une eau propre. Ensuite, la séparation hommes-femmes. Et toutes les installations ne sont pas nues : certaines acceptent le maillot. Voyons cela dans l’ordre.

Raison 1 : partager une eau propre avec tout le monde

Au Japon, la baignoire n’est pas un endroit où l’on se lave, mais un lieu où l’on se réchauffe après s’être lavé. C’est pour cela qu’on se rince le corps avant d’entrer dans le bain.

Ce n’est pas qu’une habitude individuelle. Dans le « Guide de gestion sanitaire des bains publics » du ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, il est indiqué que si la sueur ou le sébum des baigneurs sont introduits dans l’eau, les bactéries se multiplient plus facilement en s’en nourrissant, et qu’il faut donc maintenir l’eau du bain propre. Pour prévenir la légionellose aussi, il est important de ne pas salir l’eau.

Entrer en maillot augmente le risque d’y amener la sueur, les fibres et les résidus de lessive présents dans le tissu. Se baigner nu, après s’être lavé, est donc aussi un système rationnel pour partager une eau propre à grande échelle. Le rituel du lavage avant le bain est expliqué plus en détail dans Pourquoi se lave-t-on le corps avant le bain au Japon ?.

Raison 2 : la séparation hommes-femmes permet de se détendre nu

L’autre principe de base est la séparation hommes-femmes. La plupart des onsen japonais sont conçus avec des vestiaires, des espaces de lavage et des bassins séparés, de sorte que l’espace lui-même suppose le bain nu.

Historiquement aussi, le bain mixte autrefois courant a été réglementé pendant l’ère Meiji. En 1872 (Meiji 5), le gouvernement de Tokyo a interdit le bain mixte par le « Daison kaii jōrei », puis en 1900 (Meiji 33), un arrêté du ministère de l’Intérieur a interdit en principe le bain mixte dans tous les bains publics du pays. C’est ce mouvement qui a fixé la forme actuelle, où la séparation hommes-femmes est la norme. Voir aussi Pourquoi les onsen japonais sont-ils en principe séparés hommes-femmes ?.

Établissements où le nu est la norme et lieux où le maillot est autorisé

Tout n’est pas nu. Selon le type d’établissement, les règles vestimentaires changent.

Autrement dit, « onsen japonais = forcément nu » n’est pas exact. Retenez simplement que, dans les grands bains publics et bains collectifs ordinaires, le nu est la norme.

Que faire si l’on n’est pas à l’aise avec la nudité ?

Si l’idée d’entrer nu dans un bain collectif vous gêne, vous n’êtes pas obligé de choisir un grand bain. Un bain privé ou un bain en plein air dans la chambre permet de se baigner sans se soucier des regards, et il existe aussi des spas où le maillot est autorisé. Vous pouvez même commencer par des alternatives pour les personnes qui n’aiment pas les bains publics.

La manière d’aborder la gêne est aussi expliquée concrètement dans Pour ceux qui sont gênés par la nudité. Commencer par une forme plus facile à accepter vous rapprochera au final plus naturellement de la culture des onsen japonais.

Peut-on utiliser une serviette pour cacher son corps ?

Il est acceptable d’emporter une petite serviette dans le bain et de s’en servir pour se couvrir pendant les déplacements. En revanche, il ne faut pas mettre la serviette dans le bassin. C’est aussi une règle destinée à garder l’eau propre ; on la pose généralement sur la tête ou sur le bord du bassin (Pourquoi ne faut-il pas mettre une serviette dans un onsen ?).

Questions fréquentes

Existe-t-il des onsen où l’on peut entrer en maillot ?

Dans les grands bains des ryokan avec onsen et les bains collectifs ordinaires, il est presque toujours interdit d’entrer en maillot. Si vous voulez profiter d’un bain en maillot, choisissez un spa avec espace en maillot.

Hommes et femmes se baignent-ils ensemble ?

En principe, ils sont séparés. Si vous voulez vous baigner en famille ou en couple, utilisez un bain privé ou un bain en plein air dans la chambre. Le bain mixte ne subsiste que dans quelques cas.

Que faire si la nudité me gêne ?

Inutile de choisir un grand bain contre votre volonté. Vous pouvez commencer par une autre forme : bain privé, bain en plein air dans la chambre, spa avec maillot ou même bain de pieds.

Peut-on se couvrir avec une serviette en entrant ?

Jusqu’à la salle de bain, vous pouvez vous couvrir avec une petite serviette pendant les déplacements, mais la serviette ne doit pas entrer dans le bassin.

Les enfants peuvent-ils entrer avec un parent dans le bain du sexe opposé ?

La limite d’âge varie selon les municipalités, mais dans beaucoup d’endroits, elle va en général de l’âge préscolaire jusqu’au début de l’école primaire. Il est rassurant de vérifier auprès de l’établissement avant d’y aller.

Conclusion

Si les onsen japonais se pratiquent nus, c’est parce que deux éléments se combinent : un système sanitaire visant à partager une eau propre à grande échelle, et une conception fondée sur la séparation hommes-femmes. Mais tout n’est pas nu : il existe aussi des exceptions, comme les bains privés ou les établissements dotés d’un espace en maillot. Si cela vous gêne, commencez par la formule qui vous convient le mieux pour vous rapprocher des onsen japonais.

Sources

• Ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, « Guide de gestion sanitaire des bains publics »
• Ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, « Mesures de prévention de la légionellose dans les ryokan et bains publics »
• nippon.com « Histoires diverses sur les sento d’Edo »