La plupart des onsen et sento japonais sont conçus avec des vestiaires, des zones de lavage et des bassins séparés par sexe. Pour les voyageurs étrangers au Japon, cela peut sembler aller de soi, mais en remontant l’histoire, ce n’est pas une forme immuable.

En bref, la séparation par sexe est devenue la norme à partir de l’époque Meiji, lorsque le bain mixte a été réglementé dans le cadre de la modernisation. Jusqu’à l’époque d’Edo, le bain mixte n’était pas rare, mais le gouvernement Meiji, fortement tourné vers l’Occident, a commencé à le restreindre au nom de la « moralité publique ». Par la suite, l’évolution des conceptions de vie privée, puis l’institutionnalisation par la loi sur les établissements de bains publics et par les règlements locaux, ont fixé la forme actuelle : la séparation par sexe comme règle de base.

Cet article traite uniquement de la question : pourquoi la séparation par sexe est-elle devenue majoritaire ? Pour la raison pour laquelle on entre nu dans un onsen japonais, voir Pourquoi les onsen japonais sont-ils nus ?. Pour l’histoire du bain mixte lui-même et des rares bains mixtes encore existants, voir Qu’est-ce qu’un onsen mixte ? Histoire et raisons de sa survie et Comment entrer dans un onsen mixte. Ici, nous nous concentrons sur le processus de « séparation par sexe ».

Autrefois, le bain mixte n’était pas rare au Japon

Pour comprendre pourquoi la séparation par sexe s’est imposée, il faut d’abord partir du fait que les bains n’étaient pas à l’origine séparés. Jusqu’à l’époque d’Edo, dans les sento et les stations thermales, le bain mixte était courant selon les régions. À une époque où chaque foyer ne disposait pas de baignoire, les bains publics étaient une infrastructure partagée par la communauté, et se laver visait d’abord la propreté et le réchauffement du corps.

Autrement dit, la séparation par sexe n’est pas une forme « naturellement ancienne » propre au Japon, mais une configuration choisie par la société à un moment donné. Alors, quand et pourquoi ce tournant a-t-il eu lieu ?

Le tournant : modernisation de l’ère Meiji et regard occidental

Le grand changement est survenu à l’ère Meiji. Le gouvernement, qui cherchait à mettre le Japon au niveau des puissances occidentales, a réévalué les habitudes de vie à l’aune d’un nouveau critère : la « civilisation ». Dans ce contexte, le bain mixte a été considéré comme une pratique à corriger selon la morale européenne et américaine.

En réalité, les récits d’étrangers ayant visité le Japon autour de l’ouverture du pays montrent souvent un regard moralisateur sur le bain mixte. Pour les Occidentaux venus au Japon, voir des hommes et des femmes partager le même bain était difficile à comprendre. On estime que cette « pression du regard extérieur » a été l’un des moteurs qui ont poussé le gouvernement à vouloir présenter un visage conforme aux standards d’un État moderne. L’interdiction du bain mixte relevait donc moins d’une simple politique d’hygiène que d’un contexte de respectabilité internationale et de moralité publique.

L’évolution des réglementations contre le bain mixte

Le changement concret s’est fait par étapes, à travers plusieurs réglementations.

En 1872 (Meiji 5), le gouvernement de la préfecture de Tokyo a promulgué le règlement dit « Ishiki kaii jōrei », qui, dans la répression des infractions mineures, interdisait le bain mixte et prévoyait des sanctions. Aux côtés d’infractions comme uriner debout dans la rue ou sortir nu, le bain mixte dans les bains publics faisait partie des comportements visés. L’année suivante, ce règlement a été étendu à d’autres régions, propageant la restriction à travers le pays.

Puis, en 1900 (Meiji 33), une ordonnance du ministère de l’Intérieur a interdit en principe le bain mixte dans tous les établissements de bains publics du pays, à l’exception des moins de 12 ans. Les bains séparés par sexe se sont alors généralisés dans les villes avant de s’étendre à tout le pays. Toutefois, même après l’entrée en vigueur des règles, leur diffusion n’a pas été immédiate : la baisse réelle du bain mixte s’est surtout accélérée à partir de la fin de l’ère Meiji, et certaines stations thermales régionales ont continué à l’autoriser longtemps. Il a donc fallu du temps pour que la forme exigée par le système et la réalité des bains se rejoignent.

Après-guerre, la séparation a été institutionnalisée par la loi et les règlements

La séparation par sexe, devenue « principe » à l’ère Meiji, a été consolidée comme institution dans le cadre juridique d’après-guerre.

En 1948 (Shōwa 23), la loi sur les établissements de bains publics a été promulguée. Cette loi exige une autorisation du gouverneur préfectoral pour exploiter un bain public et impose certaines obligations à la fois aux exploitants et aux usagers, dans une logique de santé publique et de moralité. Le point essentiel est que les critères concrets — ventilation, éclairage, propreté, ainsi que les restrictions liées au bain mixte — ne sont pas fixés dans le corps de la loi, mais laissés aux règlements de chaque municipalité.

Ainsi, les seuils d’âge utilisés pour restreindre le bain mixte sont également fixés par ordonnance locale, en s’appuyant sur les recommandations nationales. La séparation par sexe est donc soutenue non seulement par une habitude culturelle, mais aussi par ce cadre législatif et réglementaire. Les critères pratiques pour permettre aux enfants de se baigner ensemble sont traités dans Comment entrer dans un onsen mixte.

L’évolution des valeurs de vie privée a aussi renforcé la séparation

Au-delà du droit, l’évolution des mentalités a également favorisé l’installation durable de la séparation par sexe. Depuis l’époque moderne, la perception de la nudité et de l’espace privé a beaucoup changé par rapport à l’époque d’Edo, et le malaise face au fait de partager nu un bain avec des inconnus du sexe opposé s’est généralisé.

Avec la diffusion de la salle de bain à domicile, qui a fait de l’acte de se laver une pratique plus privée, et avec la montée d’une culture valorisant la vie privée, il est devenu naturel de considérer qu’un bain séparé par sexe était plus rassurant. Le fait que la plupart des ryokan avec onsen et des établissements de bain à la journée soient conçus d’emblée sur ce principe n’est pas sans lien avec cette évolution des valeurs. En d’autres termes, la séparation par sexe s’est imposée à la fois par une contrainte venue d’en haut, sous forme de réglementation, et par une évolution venue d’en bas, du côté des usagers.

Aujourd’hui, la séparation par sexe est la norme

Après ce parcours historique, la séparation par sexe est devenue la norme au Japon. Les grands bains des ryokan, les bains publics collectifs et les sento sont presque tous conçus sur cette base. Il existe encore quelques bains mixtes, mais ils se limitent à des établissements et à des régions très restreints, et ne constituent pas une option courante.

Ainsi, pour une première visite d’un onsen au Japon, il vaut mieux partir du principe qu’il est séparé par sexe afin d’éviter toute confusion. Si vous souhaitez vous baigner en famille ou en couple, il est plus réaliste de chercher un bain privatif, un bain familial ou un bain en chambre. Préserver la séparation par sexe tout en répondant autrement au souhait de se baigner ensemble est la manière la plus courante dans les onsen japonais actuels. Pour les règles de base du bain, veuillez consulter Guide des bonnes pratiques dans un onsen.

Foire aux questions

Pourquoi les onsen japonais sont-ils séparés par sexe ?

Tout commence à l’ère Meiji, lorsque le bain mixte a été réglementé dans le cadre de la modernisation. L’interdiction du bain mixte par le règlement Ishiki kaii jōrei de 1872 puis par l’ordonnance du ministère de l’Intérieur de 1900, suivie de l’évolution des valeurs de vie privée et de l’institutionnalisation par la loi sur les établissements de bains publics et les règlements locaux, a fait de la séparation par sexe la norme.

Les bains ont-ils toujours été séparés par sexe ?

Non. Jusqu’à l’époque d’Edo, le bain mixte n’était pas rare dans les sento et les stations thermales. La généralisation de la séparation par sexe est intervenue à partir de l’ère Meiji.

Pourquoi le bain mixte a-t-il été interdit à l’ère Meiji ?

Parce que le gouvernement Meiji, fortement influencé par l’Occident, considérait le bain mixte comme une pratique à corriger au nom de la moralité publique. Le regard critique porté par les étrangers venus au Japon a aussi été l’un des facteurs poussant à soigner l’image du pays à l’international.

Existe-t-il encore des bains mixtes aujourd’hui ?

Ils subsistent dans un nombre très limité d’établissements et de régions. Cependant, dans le Japon contemporain, la séparation par sexe est la règle, et le bain mixte n’est pas une option courante. Pour plus de détails, voir Qu’est-ce qu’un onsen mixte ? Histoire et raisons de sa survie.

Que faire si l’on veut se baigner ensemble en famille ou en couple ?

L’option la plus réaliste est d’utiliser un bain privatif, un bain familial ou un bain en chambre. On reste dans le cadre d’une séparation par sexe, tout en partageant un espace privé.

Conclusion

Si les onsen japonais sont aujourd’hui séparés par sexe, ce n’est pas parce que cela a toujours été ainsi, mais parce que le bain mixte a été réglementé dans le contexte de la modernisation de l’ère Meiji. Les règles de moralité publique inspirées par l’Occident (le règlement Ishiki kaii jōrei de 1872 et l’ordonnance du ministère de l’Intérieur de 1900) ont fait de la séparation par sexe le principe, puis la loi sur les établissements de bains publics d’après-guerre et les règlements locaux ont institutionnalisé ce cadre, tandis que l’évolution des valeurs de vie privée l’a consolidé. Historiquement, il y a eu une époque de bain mixte, mais dans le Japon actuel, il est utile de savoir que l’on profite des onsen en partant du principe qu’ils sont séparés par sexe, afin de les utiliser sans malentendu.

Sources

• Base de données de référence collaborative de la Bibliothèque nationale de la Diète, « Qu’est-ce que le règlement Ishiki kaii ? »
• Miki Kawabata, « Considérations sur le «Yuya torishimari kisoku» et le «Yuya eigyō torishimari kisoku» » (Core Ethics)
• Loi sur les établissements de bains publics (loi n° 139 de 1948, recherche de lois e-Gov)