Je suis davantage attiré par les endroits rétro chargés d'histoire que par les établissements neufs et rutilants.
Gosho Takarayu, situé à Gose, dans la préfecture de Nara, est exactement ce genre d'endroit.
Gosho Takarayu est un établissement né de la rénovation d'un sento historique qui avait fonctionné de 1916 (5e année de l'ère Taisho) jusqu'en 2008. Tout en préservant l'atmosphère rétro d'origine, il propose désormais un sauna finlandais à murs en terre — c'est justement ce détail qui fait toute la différence — avec löyly en libre-service, un bain froid aux alentours de 14°C et même un espace pour profiter de l'air extérieur. Je savais depuis un moment que cet endroit abritait un sento-sauna remarquable. Cette fois, en choisissant Yao Grand Hotel comme point de départ de mon voyage, l'accès à Gosho Takarayu s'en est trouvé facilité de façon naturelle. Aucune raison de ne pas y aller. Je suis monté en voiture, la fébrilité dans le ventre.
J'ai atteint Gose, dans la préfecture de Nara, environ une heure après avoir quitté Yao Grand Hotel. Il était 11h du matin. Comme Gosho Takarayu ne dispose pas de parking, j'ai garé la voiture dans un parking payant près de la gare de Gose et décidé de flâner dans les rues. Le quartier a conservé ses vieux airs d'antan, et l'histoire s'y respire à chaque pas. Trouver un bon repas d'après-sauna ne semblerait pas poser de problème non plus. À environ cinq minutes à pied de Gosho Takarayu, il y a Shinchi Irifune, une vénérable cantine familiale. Il paraît que le curry udon et le oyakodon y sont les spécialités. Difficile de choisir. Bah, je déciderai en sortant du sauna, selon l'humeur du moment.
Après cette agréable balade en ville, l'heure était venue d'entrer enfin dans le sauna. En m'approchant de l'établissement, j'ai remarqué un attroupement. Que se passe-t-il ? L'ouverture est censée être à 11h. Comme il était déjà passé 11h, ça devrait être ouvert. Pour évaluer la situation, je suis passé devant en faisant semblant d'être un simple passant. En jetant un coup d'œil à l'intérieur, j'ai compris : c'était visiblement un tournage d'une équipe de télévision. Une grosse caméra était bien visible. J'ai fait semblant de tourner au coin de la rue et j'ai fait demi-tour. « Désolé, on tourne, vous ne pouvez pas entrer aujourd'hui » — pitié, non. Moi, c'est aujourd'hui ou jamais. C'est en pensant à ça que je me suis approché de l'entrée. Au moment précis où je soulevais le noren pour entrer, deux hommes m'ont interpellé.
Les deux hommes : « Nous sommes en train de tourner une émission de voyage pour [nom de la chaîne], et nous aimerions vraiment interviewer un habitué de l'établissement. Seriez-vous d'accord pour nous accorder quelques minutes ? »
Moi : « Bonjour. À vrai dire, je ne suis pas un habitué. Je sais que j'en ai peut-être l'air, mais (rires)... Je fais un voyage de sauna en sauna, et c'est la première fois que je viens ici... »
Les deux hommes : « Ah... je vois. Mais l'histoire d'un voyageur qui fait le déplacement depuis loin exprès pour cet endroit, c'est une belle histoire, non ? Avec cet angle-là, laissez-nous vous interviewer ! »
Moi : « Ah, ça va être compliqué, voyez-vous... Je vis en retrait du monde, je préfère rester dans l'ombre. »
Les deux hommes : « Quel dommage... Vraiment, vous ne voulez pas, même pour finir ? »
Moi : (Je viens de vous dire non, non ?)
J'ai failli le dire tout haut, mais je me suis retenu de justesse. J'ai esquivé avec le sourire et je suis entré dans l'établissement. À l'intérieur, une grande équipe de tournage attendait. J'ai même reconnu un célèbre artiste assis sur une chaise. J'ai eu un léger sursaut, mais je suis un sauniste professionnel, moi. Le tournage d'une équipe de télé, ça ne me concerne pas. Je dois me concentrer à 100 % sur l'expérience du sauna. D'un air parfaitement détaché, j'ai accompli les formalités d'accueil, loué une serviette, acheté une boisson et suis entré dans le vestiaire. Par chance, le tournage semblait terminé, et la salle de bains était entièrement libre pour moi. Premier bain de la journée.
En entrant dans la salle de bains, j'ai immédiatement ressenti cette atmosphère rétro typique du sento de quartier. Cela dit, l'établissement ayant été rénové, les installations sont toutes propres. Un mélange de modernité et de nostalgie, comme si le passé et le présent se fondaient l'un dans l'autre. J'ai pu profiter un moment en solitaire de ce premier bain. Peu après, un homme d'âge mûr — visiblement un habitué — est entré d'un pas pressé. À peine dans la salle, il m'a adressé la parole.
L'habitué : « T'as accepté l'interview ?? »
Moi : « Non, pas moi. (rires) »
L'habitué : « Fallait accepter, voyons ! (rires) Ils m'ont demandé à moi aussi ! »
Moi : « Ah, mais je ne suis pas un habitué. (rires) C'est ma première visite aujourd'hui, vous savez ? »
L'habitué : « Ah, c'est pour ça. Bon, moi non plus j'ai pas accepté. (rires) »
Moi : « Vous avez refusé aussi ?! (rires) »
L'habitué : « Dans ces cas-là, y en a toujours un qui saute dessus. Alors on les laisse faire, et on profite tranquillement du sauna, nous. »
Foncièrement d'accord. Je suis parti vers le sauna en même temps que lui.
En entrant dans la cabine, une belle odeur de citronnelle m'a accueilli. Et une chaleur douce m'a enveloppé. La raison, c'est que c'est un sauna à murs en terre. La terre a une forte capacité de rétention thermique : contrairement au métal ou au béton qui chauffent brusquement en surface, elle diffuse la chaleur lentement et en continu. De plus, la terre est un matériau qui absorbe et libère l'humidité, ce qui permet à la vapeur du löyly de se diffuser doucement et uniformément. Résultat, une chaleur agréable qui réchauffe jusqu'au cœur du corps. Grâce à cette température et cette humidité parfaitement dosées, j'ai transpiré abondamment dans un état de bien-être total. Sentant mon rythme cardiaque approcher de ses limites, je me suis dirigé vers le bain froid. La température ressentie était d'environ 14°C. Vraiment froid, vraiment agréable. Juste à côté du bain froid, quelques tabourets en rondins de bois ont été disposés. L'espace est limité, comme il se doit dans un sento de quartier, mais c'est précisément dans cet espace restreint que l'on trouve une forme de bien-être. Et contrairement aux super sento, il y a peu de monde. Pour l'instant, il n'y a que l'habitué et moi. Dans ce silence, je concentre mon attention sur mes battements de cœur et ma respiration.
Après environ dix minutes de repos, direction le deuxième tour. L'habitué est toujours dans le premier tour, il tient bon. Un vrai guerrier. Au bout d'un moment, il est sorti, et j'en ai profité pour faire le löyly moi-même. Je verse de l'eau aromatisée sur les pierres. L'odeur de citronnelle envahit aussitôt la cabine. La température monte en même temps que mon rythme cardiaque. C'est vraiment un excellent sauna. Un sauna brûlant n'est pas forcément un bon sauna. Ce qui fait un bon sauna, c'est le confort, le silence, la pénombre, les odeurs, la chaleur qui pénètre jusqu'au cœur. Le sauna de Gosho Takarayu réunit tout cela. Je me suis dit : « J'ai envie de revenir », « J'ai envie de me plonger encore dans ce sauna ».
J'ai finalement réussi à atteindre un état de totonou parfait en trois séries. En sortant de la salle de bains, l'équipe de tournage était repartie, et le calme était revenu. J'ai dit au personnel de l'accueil : « C'était un sauna extraordinaire. Je reviendrai. » Quand on m'a demandé « Vous avez atteint le totonou ? », j'ai répondu « Complètement... » avec toute ma gratitude. Le personnel doit avoir une grande confiance dans leur sauna. Avec un hochement de tête, il m'a regardé avec une lueur de satisfaction triomphante. Les gens qui travaillent ici aiment le sauna et sont fiers de ce qu'ils proposent. C'est le genre d'endroit qui attire les gens.
Comme il n'y avait personne, j'ai bavardé un moment avec le personnel sur le sauna et le bain froid. C'est une expérience qu'on ne peut guère vivre dans un grand établissement comme un super sento. Dans les sento de quartier, il n'est pas rare que le responsable de l'accueil soit le propriétaire lui-même, et on peut parfois entendre l'histoire des origines de l'établissement. Ce genre d'échanges fait aussi tout le charme d'un voyage de sauna.
J'ai vraiment faim. Vient maintenant le moment incontournable du repas d'après-sauna.
À quelques minutes à pied de Gosho Takarayu se trouve Shinchi Irifune, une adresse réputée pour son curry udon. Cette maison visiblement aimée depuis de longues années en porte les marques avec dignité. J'avais envie d'un curry udon, alors j'ai commandé la spécialité.
Dit en passant, j'ai mangé du curry udon de nombreuses fois par le passé, mais je n'ai jamais fini le bouillon jusqu'à la dernière goutte. Je n'avais simplement jamais rencontré un curry udon dont j'aurais voulu boire le bouillon entier. Au bout d'un moment, une voix a lancé : « Mon grand, ton curry udon est prêt, viens le chercher ! » Ah, il faut aller le prendre soi-même. Amusant.
De retour à table, au premier contact du bouillon de curry sur mes lèvres, un courant électrique a parcouru tout mon corps tellement c'était délicieux. Je n'avais jamais goûté un bouillon aussi bon. C'est du curry, mais avec un dashi de bonite qui donne une touche résolument japonaise. Et le niveau de piquant est si parfaitement calibré qu'on pourrait en boire indéfiniment. Quelques minutes plus tard, j'avais vidé le bol jusqu'à la dernière goutte de bouillon. Une matinée parfaite.
Bon, et maintenant, où aller ensuite ? J'avais prévu de venir à Gosho Takarayu, mais rien de planifié après. Rentrer à la maison ? Hors de question. Le voyage est trop agréable. Il me faut donc décider du prochain sauna et de l'hébergement pour la nuit. Je suis entré dans un café du coin pour planifier la suite.
Devant mon café, j'ouvre Google Maps. Je cherche un endroit facilement accessible depuis Gose, dans la préfecture de Nara. La destination s'est imposée rapidement : Koyaguchi no Yu, à Hashimoto, dans la préfecture de Wakayama. Je scrute régulièrement les établissements de sauna au quotidien. Comme j'enregistre en favoris sur Google Maps les établissements que je veux visiter, où que j'aille, il y a toujours un sauna à proximité. C'est à peu près le volume d'enregistrements que j'ai. Lors de mes recherches précédentes, j'avais repéré Koyaguchi no Yu, dans la préfecture de Wakayama, comme un établissement potentiellement remarquable. Il s'agirait d'un sento équipé d'un sauna iki de marque Harvia et d'un bain froid d'exception alimenté en eau souterraine naturelle.
En vérifiant l'itinéraire, il faut moins d'une heure en voiture depuis Gose. Il ne reste plus qu'à choisir l'hébergement. En consultant les sites de réservation, j'ai trouvé un business hotel disponible dans la ville de Kinokawa, dans la préfecture de Wakayama, et j'ai réservé aussitôt. Je craignais que les hôtels soient complets pendant ce week-end prolongé, mais j'ai eu de la chance, et je lui en suis reconnaissant.
La prochaine destination : Koyaguchi no Yu, l'exceptionnel sento dans une kominka. À suivre.
