Quand on part en escapade sauna chaque week-end, l’envie commence déjà à monter vers le mercredi. Je suis accro au sauna, donc même en semaine j’y vais tous les jours. Mais fréquenter la même installation au quotidien finit par devenir monotone. Le cerveau humain se lasse lorsqu’il reste trop longtemps dans le même environnement. Les voyages sauna du week-end offrent un renouvellement constant des sensations et me permettent d’atteindre le totonou parfait, aussi bien dans les saunas visités que dans ma sauna habituelle. Cette semaine encore, j’ai travaillé avec énergie, mais je n’avais pas choisi le prochain objectif. J’ai ouvert Google Maps pour affiner. Une installation d’Osaka me trottait dans la tête : le « Yao Grand Hotel », célèbre pour sa source thermale naturelle de Yao et souvent qualifié de sanctuaire d’Osaka. Pourrais-je bâtir une escapade sauna en partant de cet hôtel ? La carte montrait que le Yao Grand Hotel est à Higashi-Osaka, avec un bon accès à Nara. Le lendemain, je pourrais viser « Gose Hoyu », qui m’intrigue depuis un moment. Le plan prenait forme. Le reste, je verrai demain. Pour l’heure, profitons de la source et d’un bon repas au Yao Grand Hotel, puis une nuit de sommeil réparateur. À 16 h, j’ai quitté le travail et pris la route. J’ai traversé l’île d’Awaji, longé l’autoroute littorale de Kobe et rejoint Osaka. Les axes de Kobe et d’Osaka étaient bien chargés. Après quelques bouchons vers Higashi-Osaka, je suis arrivé au Yao Grand Hotel à 19 h. Le bâtiment que j’avais vu tant de fois dans des livres et magazines était devant moi : un hôtel historique au charme rétro irrésistible. Après le check-in, je suis monté dans ma chambre. J’avais réservé une chambre japonaise au 3e étage. En sortant de l’ascenseur, j’ai eu l’impression d’entrer dans un autre monde que celui du comptoir : une odeur indéfinissable me prenait au nez. Dans le couloir faiblement éclairé, l’atmosphère devenait de plus en plus étrange. De nombreuses lampes étaient éteintes. On se serait cru dans une école la nuit – les fantômes pouvaient surgir d’un instant à l’autre. Était-ce possible que je sois le seul client à cet étage ? Je voulais utiliser les toilettes de l’étage, mais elles étaient plongées dans le noir ; impossible même de trouver l’interrupteur. C’est bien un hôtel historique, ici ? Avec ce doute en tête, j’ai enfin atteint la chambre. La clé a tourné en grinçant, la porte s’est ouverte et une bouffée d’air chaud m’a sauté au visage. J’ai aussitôt lancé la clim et préparé mes affaires pour le grand bain. Comme c’était un soir de semaine, le grand bain était assez calme. Dans ce vaste espace, nous n’étions qu’une dizaine, moi compris. Plusieurs grands bassins étaient disposés, tous alimentés en eau de source de Yao en écoulement continu. J’ai appris ensuite par le personnel que même le bassin froid est alimenté en eau de source refroidie, toujours en flux. D’abord, lavage soigneux, puis immersion dans un bassin mêlant eau de source et plantes médicinales. À 38–40 °C environ, c’est d’un apaisement incroyable. Les minéraux abondants pénètrent par la peau et réchauffent le corps de l’intérieur. Face aux grandes sources réputées, le corps réagit : la circulation s’active, la peau s’adoucit. Avant la sauna, j’ai décidé de « m’acclimater » dans le bassin froid. Celui du Yao Grand Hotel est large et profond. Même avec du monde, on n’y attendrait pas. Et la qualité de l’eau est superbe : cette sensation douce et enveloppante sur la peau m’a touché. Juste après l’arrivée, l’odeur du couloir et l’éclairage m’avaient un peu déstabilisé, mais tout s’est envolé ici. Après avoir bien refroidi le corps, j’ai voulu tenter le « Yao Matagi ». Pour ceux qui ne connaissent pas : au Yao Grand Hotel, juste à côté du bassin froid se trouve un bain très chaud, autour de 50 °C. Alterner entre froid et très chaud (en « enfourchant » l’un et l’autre) pour un contraste thermique s’appelle « Yao Matagi ». Je m’y suis essayé à la légère, mais le bain chaud était si brûlant que je n’ai pu y plonger que les pieds. Comme pour me montrer, un gaillard au gabarit de catcheur a exécuté un « Yao Matagi » impeccable. Nos regards se sont croisés plusieurs fois ; le sien disait : « C’est comme ça qu’on fait. » Mon « Yao Matagi » manqué, je me suis ressaisi et suis entré dans la sauna. Gouttes essuyées, direction la cabine : une sèche à l’ancienne, style Shōwa « fort », autour de 100 °C. Assises larges ; je peux m’asseoir en tailleur à l’aise. Je laisse perler la sueur en regardant la télé ; quand j’atteins la limite, cap sur le bassin froid. Je m’abandonne complètement dans le grand bassin profond. Pour un amateur de sauna, un bassin froid spacieux est une bénédiction : pas d’attente, et l’on peut refroidir son corps à son propre rythme. Dans un bassin étroit, on pense aux suivants ; on se disperse et, au final, on refroidit mal. Au Yao Grand Hotel, aucun de ces soucis. Une fois bien rafraîchi, je m’assieds sur une chaise tout près. Trois tours, et la séance du jour est bouclée. J’avais une bonne fringale ; j’ai donc choisi de prendre un « sauna-meshi » au restaurant de l’hôtel.

Après avoir longuement hésité, j’ai commandé un set de chicken nanban. J’ai remis mon ticket à un employé peu aimable et, en attendant, j’ai vérifié la sauna prévue pour le lendemain. Le repas est vite arrivé. La soupe miso a réchauffé mon corps post-sauna à la perfection. Puis le poulet : délicieux. Le moment de béatitude était de retour. J’ai dégusté le set de chicken nanban en pleine conscience. Source, sauna, bon repas : il ne manquait rien. Retour à la chambre pour se détendre et dormir. J’ai regardé la télé jusqu’à 22 h ; quand la somnolence m’a gagné, je suis parti au pays des rêves. Le lendemain, réveil à 5 h 30. Parfaitement reposé. J’ai paressé jusqu’à 6 h, puis le soleil a semblé se lever et la lumière a inondé l’extérieur. Il était temps de se lever. Visage, dents, et me voilà parti pour la marche matinale. À la maison comme en voyage, ma routine du réveil à la promenade ne change pas. C’est une habitude de longue date. Prendre le soleil et marcher le matin fait venir le sommeil à heure fixe, pour des nuits de qualité. Je l’ai appris dans des livres et adopté ; de fait, mon rythme de vie ne s’est pas déréglé depuis des années. Je vis presque mécaniquement : coucher et lever à heure fixe. Au travail, certains me qualifient « de robot, dans le bon sens ». Après la promenade, place à la séance du matin. Dans la vie de tous les jours, ce n’est pas possible : je n’ai pas de sauna chez moi et ma sauna habituelle est fermée si tôt. Au Yao Grand Hotel, en revanche, on profite des bains dès 5 h. Direction le grand bain ; comme toujours, je commence par bien me laver. Ce matin-là, je n’étais pas d’humeur pour la sauna : j’ai fait deux tours, uniquement source et bassin froid. Tranquillement. Même en voyage sauna, il y a des matins sans envie de sauna. Ce matin-là en était un. Mon corps réclamait plutôt une longue immersion dans la source. Écouter la voix du corps est essentiel pour réussir un voyage sauna. Ce n’est pas le nombre d’installations qui signe la réussite, mais de rentrer chez soi en meilleur état qu’au départ. Je garde cela en tête. Je fais ce que le corps réclame. Il m’arrive donc, juste après être parti, de me dire : « Ça suffit pour aujourd’hui. Je veux rentrer. » Et je le fais. S’habituer à ne pas aller contre son véritable élan : j’estime que c’est crucial pour bien vivre. Je m’égare un peu : après le bain du matin, vient l’heure du petit-déjeuner. Un set japonais avec saumon grillé au sel comme plat principal – je n’arrive pas à m’arrêter. Je suis en pleine forme, le repas est délicieux, j’ai la sensation que tout est possible aujourd’hui. Je remonte dans la chambre et flâne un peu. Ces matinées nonchalantes en voyage, je les adore. Puis, l’heure du check-out approchant, cap sur la prochaine destination. Direction la préfecture de Nara : le légendaire sento-sauna « Gose Hoyu ».