Après deux séries de bains d'exception à l'UNEUNA du Kitakobushi Shiretoko Hotel & Resort, j'avais contemplé le crépuscule sur la mer d'Okhotsk depuis le toit-terrasse avant de me rhabiller à contrecœur. Le temps était compté. L'accueil pour les bains à la journée au KIKI Shiretoko Natural Resort, géré par le même groupe, fermait à 18h.
Le trajet fut une pause à part entière. Portant sur ma peau la brise d'Utoro, je parcourus cette courte distance et me retrouvai devant l'entrée du KIKI Shiretoko Natural Resort. Je remis mon ticket de bain journalier au personnel, qui m'indiqua le chemin vers les grands bains. Je traversai un hall ouvert et décontracté, longai les lignes lumineuses et épurées du design de l'hôtel, puis avançai vers le fond. Mais au moment où j'ouvris la porte de l'entrée des bains, un autre monde s'ouvrit à moi.
Un bain intérieur à l'atmosphère sombre, dominée par le noir. Il s'en dégageait une sorte de majesté sacrée. Par la grande fenêtre en façade du bain intérieur, on apercevait le jardin extérieur. La lumière filtrait à travers la vitre, et le rideau de verdure du jardin créait des ombres et des lumières d'une subtilité remarquable. Après le hall lumineux, ce contraste de gravité et de profondeur était totalement calculé. L'anticipation montait en moi, irrésistible.
Ayant déjà accompli deux séries au Kitakobushi, je pris une douche rapide avant de me diriger vers le NEUNA.
Le KIKI Shiretoko a entièrement rénové ses grands bains en 2023. Sous la direction de TTNE, emmené par le maître du totonou, quatre saunas aux personnalités distinctes ont vu le jour, et l'établissement s'est depuis forgé une solide réputation. Les bains hommes et femmes alternent selon les jours ; ce jour-là, côté hommes, c'était le NEUNA et le Whisking Sauna.
Lorsque j'ouvris la porte du NEUNA et y posai le pied, la beauté de l'espace me saisit immédiatement, les yeux et le cœur. Les formes arrondies, le beau bois disposé comme des carreaux sur les murs. Et ce qui attirait le regard avant tout : les oreillers en bois posés sur les bancs. Car ce sauna, comme son nom l'indique, est conçu pour qu'on s'y allonge.
Dans les saunas japonais, s'étendre est généralement considéré comme un manquement aux bonnes manières. Mais ici, c'est précisément ce qu'il faut faire. La capacité est limitée à trois personnes, c'est compact, mais on a le droit de s'allonger et de relâcher tout le corps. De plus, du bouleau blanc est disposé dans la pièce, et son parfum — que j'adore — imprègne entièrement le sauna. J'ai fermé les yeux d'aise et inspiré profondément par le nez, savourant cette odeur merveilleuse.
Allongé sur le banc. La température : environ 85°C. Je sentais la chaleur se diffuser progressivement, de manière uniforme, dans tout mon corps. À chaque respiration, le parfum du bouleau. La beauté architecturale du sauna me touchait. Et, chose surprenante, malgré la chaleur élevée, les bancs et les oreillers n'étaient pas brûlants — on pouvait s'y allonger confortablement. La conception doit être minutieusement étudiée pour que le bois ne surchauffe pas proportionnellement à la température ambiante. Puisqu'on est censé s'allonger, même en présence d'autres personnes, l'espace personnel n'est pas un souci. On peut profiter du sauna en position allongée tout son soûl. Peut-on imaginer plus grand luxe ?
Après avoir bien accumulé la chaleur, vint l'heure du bain froid. Le KIKI Shiretoko voue une attention toute particulière à son bain froid.
La baignoire a une profondeur de 120 cm — suffisante pour qu'un homme adulte s'y immerge jusqu'à la tête. La température de l'eau se situe autour de 16°C, ni trop froide ni trop tiède, un réglage d'une justesse remarquable. Et ce qui me fit battre le cœur d'impatience, c'était le bouton WACCA. Ce mot signifiant « eau » en aïnou : appuyer dessus déclenche une cascade qui tombe d'en haut, sur la tête. Un gadget qui évoque le bouton MADMAX que j'avais expérimenté à Yurakkusu, à Kumamoto.
J'appuyai sur le bouton et reçus la cascade sur la tête. Du cou vers le bas, j'étais immergé dans le bain froid profond. Ce double assaut par le haut et par le bas procurait une sensation de fraîcheur foudroyante, comme traversée par un éclair jusqu'au sommet du crâne. Les vaisseaux sanguins du corps entier se contractèrent d'un coup. La session d'air frais qui allait suivre serait assurément délicieuse.
Je traversai le couloir pour rejoindre le bain extérieur. Le jardin en plein air était planté de bouleaux et d'autres arbres, et un bon parfum de bois et de terre flottait dans l'espace ouvert.
L'espace de repos à l'air extérieur comptait quatre bancs. Leur disposition était, elle aussi, d'une justesse parfaite. Un autre visiteur aurait pu se demander pourquoi on ne serrait pas les bancs pour en mettre davantage. Mais c'était bien ainsi. Laisser de grands espaces vides. Ne pas les combler. C'est un principe fondamental du design.
Dans un établissement de qualité comme le KIKI Shiretoko, choisir délibérément le vide et cultiver l'esthétique de l'espace élève considérablement la qualité de l'expérience. Entasser des chaises jusqu'au moindre recoin, comme dans un sento ou un sauna ordinaire, dilue la noblesse de l'espace. C'est précisément parce que seul un petit nombre de personnes occupe cet espace qu'on peut se concentrer pleinement sur le silence, les parfums de la nature, et avant tout sur l'état de son propre corps.
Assis sur le banc, je contemplais le beau jardin et le ciel, tendais l'oreille au son naturel du vent agitant les arbres. Le temps de ne rien faire. Le temps de ne penser à rien. Rien que cela suffisait à combler profondément l'âme.
Pour la deuxième série, je me dirigeai vers le Whisking Sauna.
On peut y pratiquer l'auto-whisking avec un vihta — un bouquet de feuilles et de branches de bouleau. À l'entrée du sauna, des vihta trempés dans l'eau sont mis à disposition. La température ambiante est d'environ 70°C, légèrement inférieure à celle du NEUNA — une chaleur raisonnable qui permet de chauffer le corps en douceur, sur la durée.
Lorsque la transpiration commença à perler, je saisis le vihta et me tapotai légèrement de la tête aux pieds. Le parfum du bouleau éclata et se répandit sur tout mon corps — une sensation absolument délicieuse. La stimulation du vihta améliore-t-elle la circulation sanguine ? Je transpirais nettement plus que prévu. Je reçus de nouveau le baptême du bouton WACCA dans le bain froid profond, rafraîchis mon corps, puis profitai de l'air extérieur.
Pour les troisième et quatrième séries, je retournai sans hésiter au NEUNA.
La beauté du sauna, le parfum, la température, l'humidité — tout correspondait parfaitement à mes préférences. C'était un espace où je souhaitais rester le plus longtemps possible, une seconde de plus à chaque instant.
C'est pourquoi je choisis de ne pas faire de löyly. Verser de l'eau sur les pierres aurait brusquement fait monter la température ressentie, accéléré mon rythme cardiaque et, au final, écourté mon séjour dans le sauna. Pour rester le plus longtemps possible dans ce sauna extraordinaire, j'estimai qu'il valait mieux ne pas faire de löyly et laisser la chaleur pénétrer lentement, en silence.
J'aime les saunas très chauds, mais parfois, cette façon d'entrer n'est pas moins bonne. « Un jour, j'aimerais construire un sauna comme ce NEUNA », me surpris-je à rêver discrètement, seul dans le sauna. Mon ambition ne cesse de grandir.
Je retournai au Kitakobushi Shiretoko et pris un dîner fastueux. Une journée où j'avais enchaîné deux établissements proposant les meilleurs saunas — une expérience hors du commun. Allongé sur mon lit à écrire mon journal, une lourde somnolence s'empara peu à peu de moi.
Aujourd'hui, j'avais savouré l'UNEUNA et le KIKI Shiretoko. Et le lendemain matin, je pourrais découvrir le KAKUUNA, l'autre attraction phare du Kitakobushi. Je me réveillerais probablement vers 5h au plus tard. Dès l'instant de mon réveil, je me dirigerais vers les grands bains. Quel spectacle m'attendrait demain ?
Remerciant en mon for intérieur pour cette journée d'une richesse incroyable, je sombrai dans un profond sommeil.
