Hier, après avoir profité pleinement d'une séance de sauna au Shinagawa Sauna jusqu'à 1h du matin, je me dirigeais vers Saitama Prefecture (Saitama-ken) avec une légère somnolence. Quand on se couche tard, même si l'on conserve la même durée de sommeil habituelle, on ne se réveille jamais aussi frais. Dans ces cas-là, il faut absolument entrer dans un sauna dès le matin pour se réveiller d'un coup. Je prévois de séjourner à partir d'aujourd'hui à Tokorozawa City (Tokorozawa-shi) dans Saitama Prefecture. Il y a dans cette ville plusieurs établissements d'exception que je voulais visiter depuis longtemps. L'un d'eux, réputé être l'un des plus grands spa-resorts de la région du Kanto, s'appelle Balcon Thermal King & Queen (Onsen Barukonii Kingu & Kuīn), et c'est là que je vais me rendre. À Ikebukuro Station, je prends la Seibu Ikebukuro Line pour me diriger vers Kotesashi Station. C'était la première fois de ma vie que j'allais à Tokorozawa, et sans ce voyage sauna je n'aurais probablement jamais eu l'occasion de descendre à Kotesashi Station. Le sauna m'ouvre des portes vers des lieux à visiter et des expériences de vie — c'est profondément émouvant. Depuis Kotesashi Station, une navette gratuite m'emmène jusqu'à l'établissement. À l'arrivée, l'intérieur s'avère somptueux : un espace ouvert digne d'un hall où l'on peut manger et boire confortablement. Les grands bains se trouvent au fond ; même la galerie est illuminée, de sorte que marcher vers les bains crée une légère excitation. Avec impatience, je me change et entre dans la grande salle de bains. Je commence par repérer la configuration : les grands bains sont divisés entre bains intérieurs et bains extérieurs. Dans l'espace intérieur il y a une source thermale naturelle mélangée à une source carbonatée, un bain à jets, un sauna löyly, un bain froid alimenté en source en écoulement à 23℃, un bain froid à 8℃, et une chambre frigorifique à -20℃ — rien que l'intérieur est déjà amplement complet. De plus, chaque bain et sauna est très vaste, de sorte qu'il n'y aura aucun problème même en cas d'affluence. L'espace extérieur propose un sauna aux herbes, un immense bain froid à 18℃, une source thermale naturelle, un bain de soie, des bains en jarre, et une zone de repos avec plus de 20 chaises : rien que l'espace extérieur est de la taille d'un super sento, et c'est sans doute l'un des meilleurs établissements que j'aie visités. Je me purifie rapidement et prends le bain intérieur à base de source thermale naturelle mélangée à la source carbonatée. Beaucoup d'établissements proposent uniquement une source carbonatée, mais il est rare de trouver une installation qui mélange la source locale jaillissante à la carbonatation. Peut-être grâce à cela, en quelques minutes mon corps s'est mis à se réchauffer. Je me suis dirigé ensuite directement vers le bain froid à 23℃ pour refroidir le corps. Ce bain froid utilise aussi de l'eau de source, si bien qu'il est très doux et procure une sensation de fraîcheur agréable. Je n'avais pas encore pris de sauna, et pourtant à ce moment-là je me sentais déjà en pleine forme. J'ai commencé par le sauna principal, le sauna löyly aux roches volcaniques du Mont Fuji. Les pierres du poêle sont composées de lave du Mont Fuji, ce qui permet de ressentir l'énergie symbolique du Mont Fuji. La cabine est organisée en 7 niveaux et peut accueillir plus de 40 personnes. Les gradins sont prononcés : plus on monte, plus la chaleur devient intense. Pour la première série, j'ai pris place au niveau intermédiaire pour tester, et c'était déjà bien chaud, au-dessus de 90℃. Le niveau le plus haut doit dépasser les 100℃, j'essaierai d'y monter plus tard. Je me suis assis tranquillement sur le banc, et dès les premières minutes j'ai compris que c'était un sauna exceptionnel. Le siège est très large, offrant une grande liberté de position — on peut méditer ou même faire des étirements. Les tapis de sauna sont moelleux et très agréables. De plus, la fréquence de renouvellement des tapis est élevée, ce qui permet d'utiliser des tapis propres. J'ai pu observer le personnel changer les tapis : ils les posent minutieusement jusqu'aux moindres recoins, ce qui montre leur exigence sur ce point. Beaucoup d'établissements ne prennent pas autant soin du remplacement des tapis, j'ai donc été ému de voir ce soin apporté ici. L'ambiance olfactive de la cabine est également excellente. En lisant les indications collées sur la paroi, on voit que les arômes sont travaillés et qu'il y a une rotation quotidienne de différentes essences. La gestion de l'humidité est aussi remarquable : la sueur perle au bout de quelques minutes d'entrée, grâce à un maintien d'une hygrométrie élevée assuré par des séances régulières de löyly (aufguss), ce qui améliore la conduction thermique et chauffe efficacement le corps. Le volume de la télévision est très bas, ce qui permet aussi à ceux qui veulent se concentrer sur eux-mêmes de le faire. Réunis, tous ces bons critères m'ont donné envie de m'étendre dans mes explications. Il commençait à faire chaud ; il était temps d'aller au bain froid. En sortant de la cabine vers l'espace extérieur, l'immense bain froid à 18℃ m'accueille. Plutôt qu'un bain, on pourrait parler d'une piscine. On peut nager, plonger, sauter — c'est un bain répondant à tous les désirs des amateurs de sauna. La profondeur atteint 2m, si bien que la plupart des gens ne touchent pas le fond. Après m'être rincé, j'ai plongé comme si je sautais dans un lac. Tout mon corps a été refroidi, et j'ai ressenti une sensation de fraîcheur et une libération absolue. C'était la première fois que je baignais dans un bain froid aussi vaste. En cherchant à travers le Japon, on ne doit pas trouver beaucoup d'établissements proposant un bain froid aussi immense et si vivifiant. Après être sorti du bain froid, je me suis installé sur une chaise de la zone de repos, et au moment où je me suis assis une phrase m'est naturellement sortie : C'est le top ! Ça fait tellement du bien ! Habituellement, je me retiens de parler en public, mais face à un plaisir aussi écrasant je fais exception. D'autres clients aussi lançaient des « Allez ! » ou « Super ! » en sortant du bain froid, donc je me suis dit que c'était acceptable. C'est dire à quel point c'était agréable. Dans la zone de repos, j'ai perdu toute notion du temps. Quand j'ai repris conscience, je suis retourné pour une deuxième série de saunas. Cette fois, j'ai essayé le sauna vapeur aux herbes. La cabine était emplie d'odeurs d'herbes naturelles ; dès l'instant où j'y suis entré j'ai eu l'envie de respirer profondément par le nez, et je l'ai fait — c'était un parfum magnifique. De plus, même s'il s'agissait d'un sauna vapeur, la température atteignait 90℃, ce qui le rendait extrêmement intense. Au bout d'environ 5 minutes j'ai atteint ma limite et j'ai replongé dans l'immense bain froid. Balcon Thermal King & Queen (Onsen Barukonii Kingu & Kuīn) offre des sources et des saunas vraiment remarquables, mais c'est surtout l'immense bain froid de l'espace extérieur qui m'a marqué : sa vivacité est vraiment particulière. Au final, j'ai enchaîné 5 séries sauna/bain froid dans la journée, et j'ai plongé dans l'immense bain froid à de nombreuses reprises.

Après s'être senti si bien au sauna, vient le moment de manger. Balcon Thermal King & Queen (Onsen Barukonii Kingu & Kuīn) possède aussi un restaurant d'une envergure impressionnante, plus fourni qu'une aire de restauration de centre commercial. On peut y déguster les saveurs de plus de 20 enseignes (et pas des moindres) ; on pourrait presque appeler l'endroit un parc à thème culinaire. J'ai choisi d'y entrer dans un restaurant de cuisine japonaise appelé Monts, eaux, herbes et arbres (Sansui Somoku). J'ai commandé en double un set de porc sauté au gingembre et du poulet nanban ; le personnel m'a lancé un regard du type « Tu vas vraiment tout manger ? », mais j'ai tout englouti d'un seul coup. J'ai pu recharger à 100% l'énergie dépensée au sauna. Il est temps maintenant de rencontrer quelqu'un, donc je dois malheureusement faire mes adieux à Balcon Thermal King & Queen. Cependant, le lieu où je vais passer la nuit est lui aussi un sauna très célèbre dans Saitama Prefecture. Il se trouve à quelques minutes à pied de Tokorozawa Station ; son nom est BadenGarden.