佐賀県を訪問するのは、人生初である。 日本全国の温泉・サウナ施設を調査する中で、佐賀県には日本中のサウナ愛好家が注目する極上の施設がいくつか点在していることに気がついた。そこから旅の計画を立て、ようやく訪問することができたのだ。 福岡県の博多駅から武雄温泉行きの特急電車に乗り、45分ほどで佐賀駅に到着した。福岡から佐賀に入った時には、小躍りするような高揚感に包まれた。一度も行ったことがない場所に足を踏み入れると、未知の世界にやってきたようでワクワクする。車窓からは、のどかな田園風景が広がり、少し前まで大都会の博多にいたことを忘れてしまうようだった。 駅前のホテルにチェックインを済ませ、佐賀駅周辺を散策し、温泉に入る時間がやってきた。 今夜訪問する施設は、「佐賀の湯処 KOMOREBI」だ。2022年4月26日にオープンした施設で、佐賀県内でも最大級の温泉施設である。館内は木の温もりを基調とした落ち着いたデザインで統一されており、「こもれび」という名の通り、木々の間から差し込む柔らかな光に包まれるような空間をコンセプトとしている。 着替えを済ませて大浴場に入ると、まさに「大人のためのくつろぎ空間」と呼ぶにふさわしい世界が広がっていた。内湯と露天風呂が一体となった開放的な作りになっており、露天には美しい竹林が広がっている。夜風に揺れる竹の葉がさらさらと音を立て、都会の喧騒とは無縁の穏やかな時間が流れていた。温浴施設というよりも、どこか上質な旅館の庭園に迷い込んだような感覚だ。 身を清めた後は、地下1126mから湧き出る源泉掛け流しの温泉にゆっくりと身体を沈める。源泉の湧出温度が45℃でそのままかけ流しているため、最初は熱いと感じたが、湯はやわらかく、肌にすっとなじむような感触がある。温泉に包まれながら竹林を眺めていると、旅の疲れが静かにほどけていくのが分かる。身体が十分に温まったところで、いよいよサウナへ向かう。 「ISOサウナ」と名付けられたサウナは、室温は約90℃で、70人は収容できそうな圧倒的な広さを誇る。思わず「ここで漫才ライブでもできそうだな」と感じてしまうほどの巨大空間だ。ここまで大きなサウナは全国的に見てもほとんどない。ちなみに「ISO」とは、フィンランド語で「大きい」という意味だそうだ。その名の通り、スタジアム形式の段差が広がるサウナ室には大型スクリーンが2面設置され、テレビの映像が流れている。大人数が入っても窮屈さを感じることはなく、ゆったりとした空間の中でじっくりと身体を温めることができる。 徹底的に身体を温めた後は水風呂へ向かう。この水風呂も極上だった。水温は理想的な16℃。そしてここもまた驚くほど広い。最大20人が入れる設計になっている。日本の一般的な施設では、10人入れれば大きい部類とされるが、ここではその倍の広さが確保されている。身体を大きく伸ばしながら全身を冷やすことができるため、開放感が圧倒的だ。混雑を気にする必要もなく、ゆったりとクールダウンできるのがありがたい。 身体をしっかりと冷やしたら、露天スペースで外気浴を行う。竹林が目の前に広がる静かな空間にリクライニングチェアが25脚以上並べられており、夜空を見上げながらゆっくりと身体を休めることができる。この日は満月の夜だった。優しい夜風を感じ、月光を浴びながらの外気浴は、まさに至福の時間である。小生は、外気浴をしている時、自分の人生や周囲の人たちの人生がより良い方向へ進むよう、静かに祈りを捧げることがある。この夜も月を見上げながら、「これからも健康で、最高の旅を続けていけますように」と心の中で願った。 サウナ、水風呂、外気浴。この一連の流れを何度も繰り返すうちに、身体は完全に整っていく。気がついた時には、すでに3セットを完了していた。巨大サウナの包容力、水風呂の開放感、そして竹林に囲まれた外気浴の静けさ。そのすべてが組み合わさり、今何時であるかも忘れていた。 出るタイミングを知らせてくれたのは「空腹」である。とてもお腹が空いている。そろそろ切り上げて、美味しい食事をいただこう。

せっかく佐賀県にきたからには、佐賀牛を堪能したいと思っていた。ちょうど、施設に併設されたレストランで「佐賀牛特選ロースステーキ」が提供されていたので迷わず注文した。しばらくして、佐賀牛のステーキが運ばれてきた。サウナで整った身体にエネルギーが充填されていくのがわかる。非常に美味しい。幸せだ。これ以上何もいらない。 改めて素晴らしい施設だったと思う。施設全体の世界観、清潔感、温泉、サウナ、水風呂、休憩スペース全てにおいてレベルが高く、ここに来れば身体を癒して帰れることは間違いないだろう。佐賀県の最初の訪問で既に佐賀県が大好きになっていた。 しかし、この時はまだ、明日以降もとてつもなく素晴らしい体験が続くことを予想できていなかった。さらに佐賀県が大好きになっていくのである。 明日は、朝から武雄市に移動し、とあるサウナ施設を訪問する。その施設の名は「OND SAUNA」だ。