나고야로 가는 길은 연속되는 정체의 연속이었다.
전날 밤 숙박했던 호텔 씨사이드 호텔 마이코 빌라 고베를 아침 7시 30분에 출발했다. 예정대로라면 10시 30분쯤 웰비 이마이케에 도착할 예정이었는데, 실제로 도착한 건 12시였다. 교토에서 시가 구간에 사고로 인한 정체가 발생했던 것이다. 그렇다고 해도, 여행의 목적이 사우나인 이상 도착 시간이 늦어진다 한들 아무 문제도 없다. 최고의 시간이 나를 기다리고 있으니까.
12시에 웰비 이마이케에 도착했다. 건물 바로 앞에 섰을 때, 성취감에 가까운 감정이 느껴졌다. 왜냐하면 웰비 그룹의 사우나를 모두 정복할 수 있게 되었기 때문이다. 웰비는 전국적으로도 손꼽히는 초유명 사우나 시설인데, 후쿠오카, 나고야의 사카에, 이마이케에 3개의 거점이 있다. 나는 이미 웰비 후쿠오카와 웰비 사카에를 방문했기 때문에, 남은 곳은 웰비 이마이케뿐이었던 것이다.
씩 웃으며 체크인을 마치고, 탈의실에서 눈 깜짝할 새에 옷을 벗고 대욕장으로 향한다. 입구 앞에는 보리차가 놓여 있다. 한 잔 벌컥 들이키고 욕탕에 들어간다.
웰비 이마이케는 웰비 그룹 중 유일하게 온천을 즐길 수 있는 시설이다. 기후현에서 용출되는 이케다 사쿠라 온천을 사용하고 있는데, 이게 또 정말 기분 좋다. 계절은 가을. 약간 쌀쌀한 바깥 공기가 온천의 쾌감을 더욱 끌어올려 준다. 한동안 온천에서 몸을 데운 후, 드디어 사우나실로 향한다. 웰비 이마이케에는 3종류의 사우나가 있다. 메인 사우나, 숲의 사우나, 그리고 가라후로라고 불리는 1인용 사우나다.
먼저 메인 사우나에 들어간다. 넓은 좌면의 벤치에 푹신한 매트가 깔려 있고, 실내는 약 100도로 제대로 뜨겁다. 사우나실에는 TV가 있어 보면서 천천히 쉴 수 있다. 벽을 보면 나무 색이 짙은 갈색으로 변해 있어 꽤 세월의 맛이 느껴진다. 유명한 노포 사우나 시설인 만큼 개업한 지 수십 년이 지났다. 그 세월의 축적이 사우나실 벽의 색깔에도 고스란히 드러나 있다. 오랫동안 사람들을 위로하고 사랑받아 온 증거다. 그런 많은 이들의 마음과 역사가 담긴 사우나에 들어올 수 있다는 것에 감사하고 싶다.
사우나에서 충분히 몸을 달구고 냉수욕에 풍덩. 웰비의 냉수욕은 차갑다. 아마 13도 정도가 아닐까 싶다. 단숨에 몸이 식어간다. 기도를 통과하는 공기도 차가워진 느낌이다. 냉수욕탕에서 노천 구역으로 이동해 의자에 앉아 외기욕을 즐긴다. 드디어 여행이 시작됐다. 그렇게 느꼈다.
멍한 상태로 한동안 움직이지 못했지만, 정신을 차리고 2세트째 사우나를 시작한다. 다음은 숲의 사우나로 간다. 웰비 이마이케의 숲의 사우나는 핀란드의 숲을 모티프로 하고 있으며, 고요한 사우나실에서 셀프 로우리유를 즐길 수 있다. 게다가 사우나실 내에 냉수욕탕이 설치되어 있어, 사우나에서 '이제 한계다'라고 느끼면 바로 냉수욕으로 몸을 식히고 다시 사우나욕을 하는 무한 루프를 즐길 수도 있다.
그 콘셉트대로 즐겼다. 한계까지 몸을 데우고 그대로 사우나실 내의 냉수욕탕에 들어간다. 체험으로서는 재미있지만, 개인적으로 사우나실 내 냉수욕탕은 그다지 상쾌함을 느끼지 못하겠다. 애초에 실내가 100도 가까이 되다 보니 냉수욕에 들어가도 목 위는 뜨겁고, 냉수욕에서 나오면 금세 달궈진다. 역시 냉수욕은 사우나 밖에서 들어가고, 바로 외기욕으로 이어가는 것이 가장 상쾌하게 느껴진다.
3세트째는 가라후로를 즐기기로 했다. 가라후로는 일본 덴표 시대의 건조물인 나라현의 호케지 욕탕을 모티프로 만들어졌다. 셀프 로우리유로 발생한 증기를 쬐며 자기 자신과 마주하는 명상 체험을 콘셉트로 하고 있다. 완전한 1인 공간이라 외부 세계와 완전히 차단된다. 들어간 순간, 마치 다른 세계에 발을 들인 듯한 착각에 빠졌다. 다다미 위에 앉아, 호지차 향이 감도는 차인지 물인지 모를 것을 사우나 스토브에 천천히 붓는다. 치이이 하는 소리와 함께 부드러운 증기가 내 몸을 감싸안는다. 이 공간에는 나밖에 없다. 밖의 소리도 전혀 들리지 않는다. 오직 나만의 세계가 여기에 있다. 안도감과 해방감이 공존하는 최고의 시간을 보낼 수 있었다. 사우나 후에는 13도의 냉수욕으로 개운하게 식히고, 오전 사우나를 마쳤다.
사우나 후에는 기다리고 기다리던 식사 시간이다. 오전의 정체와 최고의 사우나로 배가 고프다. 이 식사 또한 사우나 여행의 묘미다. 그 지역이나 시설에서만 맛볼 수 있는 맛이 있기 때문이다. 레스토랑에 들어서자 친절한 직원이 맞이해 주었다. 카운터에 앉는다. 가게 안을 둘러보니, 대낮부터 맥주를 마시며 뭔가 신나게 대화를 나누는 2인조가 있다. 내 아버지 정도 연배일까. 아직 해가 높은데 이미 거나하게 취한 모양이다. 아마 아침부터 사우나에 들어가서 사우나 후의 최고의 맥주를 즐기고 있는 것이리라.
마늘 볶음밥과 곱창전골을 주문했다. 어차피 누구를 만날 예정도 없으니 대량의 마늘을 섭취해 에너지를 충전하기로 했다. 전국 최고 수준의 사우나에서 흠뻑 찐 후인 만큼, 식사의 맛도 각별하게 느껴졌다. 사우나는 음식을 맛있게 느끼게 해주는 마법이다. 할 수만 있다면 매일 아침·점심·저녁 식사 전에 사우나에 들어가고 싶다.
식사를 마치고 레트로한 분위기의 리클라이닝룸에서 책을 읽고 있으니, 갑작스러운 졸음이 밀려왔다. 졸음에는 저항할 수 없다. 그대로 눈을 감으니, 의식이 서서히 멀어져 갔다.
눈을 뜨니 오후 4시가 되어 있었다. 2시간 정도 낮잠을 잔 것 같다. 나는 긴장을 잘 느끼는 체질이라 사우나 시설에서도 좀처럼 깊이 잠들지 못한다. 자더라도 30분 정도인 경우가 많다. 그런데 웰비 이마이케에서는 정말 릴렉스할 수 있었던 모양이다. 완전히 숙면을 취했다. 지금까지 몇 시간 단위로 낮잠을 잔 시설이라고 하면 기후현의 오가키 사우나, 도야마현의 Spa Alps, 효고현의 고베 사우나 정도인데, 그에 버금가는 최고로 릴렉스할 수 있는 시설로 웰비 이마이케가 추가되었다.
자, 체력도 완전히 회복되었으니 오늘 숙박지로 향하자. 나고야시에서 기후현 방면으로 이동해, 오와리세토역 근처 호텔에 묵을 예정이다. 왜 중심지인 나고야에서 굳이 기후 방면으로 이동하냐고 의아하게 생각할 것이다. 꼭 가고 싶은 시설이 있었기 때문이다. 아이치와 기후의 사우나를 조사하다가 정말 굉장한 시설을 발견했다. 슈퍼 센토이면서 3종류의 사우나와 3종류의 냉수욕탕(지하수 사용)을 갖추고, 게다가 원천 방류식 온천, 일본 최대급의 외기욕 공간을 보유한 시설이 기후현 다지미시에 있다. 거기로 지금부터 향하려 한다. 그 시설의 이름은 덴코노유다.
