성지 순례의 여정도 드디어 끝이 보이기 시작했다. 마지막 날의 목적지는 나고야 사우나의 성지 ‘웰비 사카에’다. 일본의 사우너라면 한 번쯤은 들어봤을 이름. 본고장 핀란드에 가장 가깝다고 알려진 사우나다. 시즈오카역에서 나고야행 신칸센에 오른다. 약 1시간 뒤, 나고야역에 도착. 보통 관광객이라면 역 주변의 도회적인 풍경에 놀라 인스타 명소로 향하거나, 미소카츠나 히츠마부시를 먹으러 갈 것이다. 하지만 나는 다르다. 도착하자마자 곧장 택시에 타서 목적지를 말한다. “웰비 사카에까지 부탁합니다.” 운전사가 말을 건다. “손님, 사우나 좋아하실 것 같은 인상이네요.” 기다렸다는 듯이 대답한다. “네, 정말 좋아합니다. 지금 사우나 여행 중이라서요. 고베 사우나, 오가키 사우나, 사우나 시키지도 다녀왔습니다.” 그러나 운전사는 싱거운 반응만 보인다. “그렇군요, 좋으시겠네요.” 아마 잘 모르는 듯했다. 동지일 줄 알았는데…. 십여 분 달려 웰비 사카에에 도착. 드라마 ‘사도(サ道)’에서 보던 그대로의 외관과 입구다. 들뜬 마음에 가게 외관부터 사진을 찍었다. 접수를 마치고 라커룸으로. 눈 깜짝할 사이에 옷을 훌훌 벗고 대욕장으로 향한다. 문 앞에 선다. 이 문 너머에는 핀란드의 세계가 펼쳐진다. 흥분을 가라앉히려 심호흡을 하고 문을 연다. 오른편엔 메인 사우나, 왼편엔 12℃ 냉탕. 몇 걸음 옮기다 문득 발걸음이 멈췄다. ‘숲의 사우나’ 저편에 진짜 핀란드의 숲이 펼쳐져 있는 것이다. 어두운 조명 아래 자작나무와 비흐타(vihta)로 꾸며진 ‘숲’이 이어지고, 리클라이닝 체어가 여럿 놓여 실내에서 바람을 쐬며 휴식할 수 있다. 숲의 향기가 은은히 감돌아, 아직 사우나에 들어가지도 않았는데 벌써 ‘토토노우(ととのう)’ 상태에 이를 것만 같다. 정신을 가다듬고 몸을 씻은 뒤, 먼저 숲의 사우나부터 체험하기로 했다. 작은 창으로 바깥빛이 희미하게 스며들 뿐, 조명은 최소한. 물론 TV도, 배경음악도 없다. 철저히 자신과 마주하는 공간이다. 운 좋게도 체크아웃 시간대와 겹쳐 사우나를 전세 낸 듯 혼자 쓸 수 있었다. 이 완벽한 공간에 오직 나 혼자. 눈을 감고 의식을 몸 안쪽으로 돌린다. 열기는 부드럽고 포근하다. 잠시 후 땀이 배어나오고 심박이 오른다. 그 타이밍에 셀프 로울리(자가 로율루)를 한다. 사우나 스톤에 물을 끼얹자 증기가 치솟는다. 순식간에 습도가 올라가고 땀이 폭포처럼 쏟아진다. 꽤 덥지만 편안하다. 좋은 사우나는 더위 속에서도 쾌감을 느낄 수 있는 ‘부드러운 사우나’라고 나는 믿는다. 한계가 오자 곧장 12℃ 냉탕으로. 살을 에는 듯 차갑다. 숲의 사우나에서 달아오른 몸이 순식간에 식는다. 냉탕을 만끽한 후에는 핀란드의 숲에서 휴식할 시간. 비흐타와 자작나무 향이 가득한 공간에서 의자에 몸을 눕히고 심장 박동과 피부의 감각에 집중한다. 그러다 최고의 황홀한 순간이 찾아온다. 숲의 향을 음미하며 이번 성지 순례의 여정을 되돌아보니 행복감이 한층 더 깊어진다. 완전히 정돈되었지만 아직 1세트째. 다른 사우나도 즐겨야 한다. 2세트째는 메인 사우나로 이동. 사우나 스토브가 엄청 크다. 맞춤 제작일까. 이걸로 아우프구스를 하면 정말 기분 좋은 열파를 받을 수 있겠다. 웰비 사카에의 메인 사우나에는 누워서 사우나욕을 즐길 수 있는 구역이 있다. 그곳으로 이동한다. 이번에도 전세 상태. 암반욕 하듯 몸을 뉘고, 이완된 자세로 사우나를 즐긴다. 늘 앉아서만 즐기던 터라 신선하다. 전신이 고르게 데워진다. 아마도 열의 질감이 매우 ‘부드럽기’ 때문인지, 더운데도 편안함을 잃지 않는다. 2세트째도 12℃ 냉탕으로 마무리한 뒤, 다시 숲에서 휴식. 1세트 때는 의식하지 못했지만, 잔잔한 새소리 BGM이 참 듣기 좋다. 재현된 핀란드 숲의 세계관, 향과 소리가 오감을 벼린다. 이렇게 기분 좋은 사우나는 처음일지도 모른다. 여정의 마지막 목적지로 웰비 사카에를 택하길 잘했다. 3세트째, 다시 숲의 사우나로. 셀프 로울리를 하고 고요 속에서 명상한다. 심박은 계속해서 올라간다. 냉탕으로 갈까 하다가, 옆에 있는 ‘아이스 사우나 & 냉탕’이 눈에 들어온다. 실내 온도 −25℃, 수온 0℃. 상식 밖의 숫자다. 본고장 핀란드의 환경을 재현했다 한다. 망설였지만, 이런 체험을 일본에서 할 수 있는 곳이 또 있을까. 마음을 다잡고 입실. 결론: 5초 버티고 나왔다. 한기가 뼛속까지 파고든다. 0℃ 물에 발만 담갔는데도 온몸이 얼어붙는 느낌. 이것이 진짜 핀란드인가…. 언젠가 핀란드에서 사우나를 경험해 보고 싶었지만, 사우나 뒤 0℃ 호수에 뛰어드는 건 내게 조금 버거울지도 모르겠다. 3세트를 마쳤다. 지금까지 느껴보지 못했던 사우나 체험에 대만족. 이로써 웰비 사카에에서의 사활(사우나 활동)은 마무리. 시간이 허락했다면 오늘은 이곳 캡슐호텔에서 묵고 내일은 ‘웰비 이마이케’까지 즐겨보고 싶었지만, 내일부터 일이 있어 돌아가야 한다. 그렇다면 적어도 최고의 ‘사우나 식사’로 위안을 삼자. 미소카츠의 발상지로 유명한 ‘아지도코로 카노’로 향한다.

‘아지도코로 카노’의 미소카츠는 절품이었다. 오른쪽 사진을 봐 주시길. 맨 위에 얹힌 것이 미소카츠다. 믿기지 않을 만큼 두툼한 돈가스가 미소 소스를 듬뿍 머금었다. 사우나 직후라서인지, 첫 입에 나도 모르게 “너무 맛있다”는 탄성이 나왔다. 이것이 본고장의 맛인가…. 웰비 사카에에서 극상의 사우나를 즐기고 명물 미소카츠로 마무리. 불과 몇 시간의 체류였지만 완벽한 ‘우승’이었다. 사카에에서 택시로 나고야역까지 이동해 신고베행 신칸센 표를 샀다. 여행의 끝은 언제나 아쉽다. 돌아가고 싶지 않다. 신고베에 닿으면 고베 사우나에서 다시 여정을 시작하고 싶다. 고베 사우나에 묵고, 오가키 사우나에 가고, 사우나 시키지에 가고, Mount Fuji Natural Water SPA 사우나 타카노유에 가고, 스루가 헬스랜드에 들른 다음, 웰비 사카에에서 원을 닫는다. 다시는 이런 ‘황금 루트’의 사우나 여행을 못할지도 모른다. 그래도 사우너인 한 언젠가 또 올 것이고, 일본엔 훌륭한 사우나가 수두룩하다. 내 삶이 얼마나 남았는지는 모르지만, 사는 동안 다양한 사우나를 찾아 일생일대의 체험을 쌓고, 언젠가 “그 사우나는 정말 최고였지” 하고 미소 지으며 떠날 수 있다면, 그것만큼 큰 행복이 또 있을까. 나고야에서 신고베로 향하는 열차 안에서, 이미 나는 다음 목적지를 찾기 시작하고 있었다. 아마 다음 주에도 또 사우나 여행을 떠날 것이다.