관동 사우나 여행 2일째 아침을 맞이했다. 오늘도 아침부터 밤까지 사우나에 들어갈 예정이다. 오전의 목적지는 "Yunoizumi Soka Health Center"이다. 1988년에 개업한 Soka Health Center는 사이타마현의 유명 시설로 전국의 사우나 애호가들이 방문하는 곳이다. 드라마 "사도"의 촬영지로도 유명하다. 그런 성지를 방문하기 위해 치바현에서 이동하고 있었다. 기타센주역에서 전철을 타고 소카역을 목표로 한다. 역에 도착한 후에는 노선 버스를 타고 가장 가까운 버스 정류장에서 내린다. 전철과 버스를 갈아타는 이 행위도 여행의 정취를 느끼게 한다. 차로 여행하는 것도 좋지만, 운전 중에는 경치를 즐기기 어렵고 사람과의 교류도 없다. 전철이나 버스를 타고 있으면 거리 풍경을 즐길 수 있고, 사람 관찰도 할 수 있어서 이 스타일이 마음에 든다. 개점 시간인 오전 10시와 동시에 시설에 발을 들였다. 오랜 세월 사랑받아온 분위기가 감돈다. 건물의 구조도 어딘가 역사를 느끼게 한다. 접수처를 보니 긴 줄이 늘어서 있다. 모두 개점을 기다리고 있는 것 같다. 그런데도 접수 대기 줄은 어디까지 이어져 있는 것인가? 접수처에서 굿즈 판매대를 지나, 안쪽의 레스토랑 층까지 줄이 이어져 있다. 더 나아가 줄은 계속되어 2층으로 이어지는 계단까지 뻗어 있었다. 드디어 줄의 끝에 자리 잡을 수 있었다. 접수에도 오랜 시간이 걸릴 것 같다. 여담이지만, 최근에는 자동 체크인 시스템을 도입하는 시설도 늘고 있는 시대지만, Soka Health Center는 "사람의 손에 의한 서비스"를 중요시하고 있어서 접수도 모두 사람이 개입하고 있다. 그만큼 시간이 걸리거나 사람의 성향에 따라 불쾌한 기분을 줄 수도 있지만, 그것도 포함해서 서비스라는 기사를 어떤 잡지에서 본 적이 있다. 서비스를 제공하는 쪽의 애정이 느껴지고, 그 배경을 알고 있기 때문에 긴 줄도 괴롭지 않다. 줄 서 있는 사람들의 표정을 봐도, 짜증내는 사람은 없는 것 같다. 오히려 상당히 릴랙스한 느낌도 든다. 여기가 자신의 자리인 것처럼, 좋은 느낌으로 어깨의 힘이 빠져 있다. 그런 생각을 하고 있자니 어느새 접수 차례가 왔다. 신발장 열쇠를 맡기고 관내복을 받는다. 락커에서 옷을 갈아입고, 이제 대욕장으로. 먼저 몸을 깨끗이 하고 노천 구역의 "Kusatsu no Yu"에 몸을 담근다. 군마현 쿠사츠 온천의 유효 성분을 농축한 액상 입욕제를 사용하여 본고장의 쿠사츠 온천을 재현한 인공 온천이다. 유황계 온천의 향기가 감돌고 부드러운 촉감에 감싸인다. 짧은 시간에 몸이 따뜻해진다. 워밍업이 완료된 후 사우나에 들어가기로 한다. 사우나실은 약 40명이 앉을 수 있는 공간으로, 원적외선 히터와 로우류가 가능한 스톤 사우나의 2대 구성이다. 온도도 높고 습도는 가습기에 의해 일정하게 유지되고 있다. 분위기는 쇼와 시대의 향기가 감돈다. 개점 직후인데도 사우나실은 거의 만원이다. 넓은 좌석에 다리를 꼬고 드라마에서 주연 배우가 연기했던 것과 같은 자세로 사우나 욕을 즐긴다. 드라마 촬영지를 방문할 때는 그 배우와 같은 동작을 하는 것이 관례가 되어 있다. 사우나를 나온 후에는 지하수를 아낌없이 사용한 15℃의 냉수욕에 들어간다. 바이브라를 사용하고 있어서 보호막이 벗겨져 15℃보다 더 차갑게 느껴진다. 냉수욕에서 몸을 충분히 냉각하고 외기욕 의자에 앉는다. 지하수 특유의 상쾌함으로 피부가 시원하다. 잠시 휴식 의자에서 몸을 쉬고 2번째 세트의 사우나에 들어간다. 사우나실은 여전히 만원이다. 냉정하게 생각해보면 손님은 계속 늘어나고 있을 것이다. 내가 입점했을 때 이미 긴 줄이 늘어서 있었고, 내 뒤에도 상당히 많은 사람들이 기다리고 있었다. 앞으로 더 많은 사람들이 늘어나면 사우나를 기다리는 줄이 생기지 않을까? 그 예상은 적중했다. 2번째 세트의 사우나실을 나오려고 하니 이미 사우나 밖에는 약 10명 정도의 줄이 생겨 있었다. 사우나실이 만원이라 1명이 나올 때마다 1명이 입실하는 형태가 되어 있다. 사우나에 들어가기 위해 줄을 서는 것은 이해할 수 없다. 도심에서는 당연한 것일지도 모르지만, 내 상식으로는 생각할 수 없다. 냉수욕에서 몸을 식히면서 이제 2세트로 종료하기로 결심했다. 줄을 서면서까지 사우나에 들어가고 싶지 않고, 밖은 추워서 기다리는 동안 감기에 걸릴 것 같다. 사우나나 온천에서 기분 좋은 경험을 하는 데 중요한 것은 원활한 동선을 원활하게 이동할 수 있는 것이다. 사우나에 들어가기 위해 줄을 선 시점에서 행동은 제한되고 원활함은 사라진다. 그런 상태에서는 겨우 릴랙스하러 왔는데 스트레스가 쌓이게 된다. 유명 시설이라서 한 세트 더 즐기고 싶었지만, 이로써 사우나 활동은 종료하기로 했다.

식사 메뉴 선택은 완전히 실패였다. 지금까지 먹어본 적 없는 것을 먹어보고 싶다는 충동에 사로잡혀 토마토 산라탕면과 카레 치킨을 주문했다. 명물인 것 같고 사진도 맛있어 보였다. 결론적으로 둘 다 매우 매웠다. 사우나에서 발한 작용이 폭발적으로 향상된 상태에서 매운 것을 먹으면 대량의 땀이 쏟아져 나온다. 얼굴은 물론 전신의 모공에서 땀이 쏟아져 나왔다. 그런 것은 제쳐두고 넓은 레스토랑에서 주위를 둘러보니 모두 정말 즐거워 보였다. 단체 손님도 웃음으로 가득 차 있으며 긍정적인 오라로 감싸여 있다. 그런 모습을 보고 있으면 혼자 온 나도 풍요로운 기분이 된다. 사우나는 혼잡해서 그다지 릴랙스할 수 없었지만, 시설 전체의 편안함이라는 점에서는 아늑한 느낌이 들어 매우 좋다. 만약 내가 소카시에 살고 있었다면 매일 올지도 모른다고 생각하면서 Soka Health Center를 떠났다. 아직 여행은 끝나지 않았다. 이제 향할 곳은 물론 사우나다. 일본 굴지의 번화가 "이케부쿠로"의 중심에 우뚝 솟은 유명 사우나 시설로 향한다. 사우나 애호가라면 누구나 한 번쯤은 발을 들여보고 싶어 하는 시설이 바로 "카루마루 이케부쿠로"이다.