관동 사우나 여행 2일째 아침을 맞이했다. 오늘도 아침부터 밤까지 사우나에 들어갈 예정이다. 오전 중 목적지는 유노이즈미(Yunoizumi) 소카 건강센터다. 1988년에 개업한 소카 건강센터는 사이타마현의 유명 시설로, 전국의 사우나 애호가들이 찾아오는 곳이다. 드라마 '사도(サ道)'의 촬영지로도 유명하다.
그런 성지를 방문하기 위해 지바현에서 이동했다. 키타센주역에서 전철을 타고 소카역을 향한다. 역에 도착한 후에는 노선버스를 타고 가장 가까운 버스 정류장에서 내린다. 전철과 버스를 갈아타는 이 행위에서도 여행의 정취가 느껴진다. 차로 여행하는 것도 좋지만, 운전 중에는 경치를 즐기기도 어렵고 사람과의 교류도 없다. 전철이나 버스를 타면 거리 풍경을 즐길 수 있고 사람 구경도 할 수 있어서, 이런 스타일이 마음에 든다.
개점 시각인 오전 10시와 동시에 시설에 발을 들였다. 오랫동안 사랑받아온 분위기가 물씬 풍긴다. 건물 구조에서도 어딘가 역사가 느껴진다. 접수처를 바라보니 긴 줄이 늘어서 있다. 다들 개점을 손꼽아 기다리고 있는 듯하다. 그런데 접수 대기줄은 도대체 어디까지 이어지는 걸까? 접수처에서 굿즈 판매대를 지나 안쪽 레스토랑 플로어까지 줄이 뻗어 있다. 줄은 거기서 끝나지 않고 2층으로 올라가는 계단까지 이어지고 있었다. 겨우 줄의 맨 끝자리를 차지할 수 있었다. 접수까지도 꽤 시간이 걸릴 것 같다.
여담이지만, 요즘은 자동 체크인 시스템을 도입하는 시설이 늘어나는 세상이지만, 소카 건강센터는 '사람의 손에 의한 서비스'를 소중히 여긴다는 이유로 접수도 전부 사람이 직접 담당하고 있다. 그만큼 시간이 걸리기도 하고, 직원과의 궁합에 따라 불쾌한 경험을 할 수도 있지만, 그것까지 포함해서 서비스라는 내용을 어떤 잡지에서 읽은 적이 있다. 서비스를 제공하는 측의 애정이 느껴지고, 그 배경을 알고 있기에 긴 줄도 전혀 고가 되지 않는다. 줄을 서 있는 사람들의 표정을 봐도 짜증난 사람은 없어 보인다. 오히려 꽤 릴렉스한 느낌마저 든다. 마치 여기가 자신의 자리인 양, 어깨의 힘이 자연스럽게 빠져 있는 것이다.
그런 상상을 하고 있는 사이에 어느새 접수 차례가 돌아왔다. 신발장 열쇠를 맡기고 관내복을 받는다. 라커에서 옷을 갈아입고, 드디어 대욕장으로. 먼저 몸을 깨끗이 씻고 노천 구역의 구사쓰노유(草津の湯)에 몸을 담근다. 군마현 구사쓰 온천의 유효 성분을 농축한 액상 입욕제를 사용해 본고장의 구사쓰 온천을 재현한 인공 온천이다. 유황계 온천 향기가 감돌고, 부드러운 감촉에 감싸인다. 짧은 시간에 몸이 따뜻해진다. 워밍업이 완료되었으니 사우나에 들어가 볼까.
사우나실은 약 40명이 앉을 수 있는 공간으로, 원적외선 히터와 로우류를 즐길 수 있는 스톤 사우나 두 대로 구성되어 있다. 온도도 높고, 습도는 가습기를 통해 일정하게 유지되고 있다. 분위기는 쇼와 시대의 향취가 물씬 풍긴다. 개점 직후인데도 사우나실은 거의 만원이다. 넓은 좌면에 책상다리를 하고 앉아, 드라마 주연 배우가 연기했던 것과 같은 자세로 사우나욕을 즐긴다. 드라마 촬영지를 방문할 때는 그 배우와 똑같은 동작을 하는 것이 나만의 의례가 되었다.
사우나를 나온 후에는 지하수를 아낌없이 사용한 15℃의 냉수욕탕에 들어간다. 버블을 사용하고 있어 피부의 온기막이 벗겨져, 15℃보다 더 차갑게 느껴진다. 냉수욕탕에서 충분히 몸을 식히고 외기욕 의자에 걸터앉는다. 지하수 특유의 상쾌함에 피부가 시원하게 느껴진다.
잠시 휴식 의자에서 몸을 쉬게 하고 2세트째 사우나에 들어간다. 사우나실은 여전히 만원이다. 차분히 생각해 보면, 손님은 계속 늘어나고 있을 터다. 내가 입장했을 때 이미 긴 줄이 생겨 있었고, 내 뒤에도 상당한 사람들이 기다리고 있었다. 앞으로 더 사람이 늘어나면 사우나를 기다리는 줄이 생기는 것 아닐까? 그 예상은 적중했다. 2세트째 사우나실을 나오려 하자, 이미 사우나 밖에 10명 정도의 줄이 생겨 있었다. 사우나실이 만원이라 1명이 나올 때마다 1명이 들어가는 형태가 되어 있었다. 사우나에 들어가기 위해 줄을 서다니 도무지 이해할 수 없다. 도시에서는 당연한 일인지 모르지만, 나의 상식으로는 상상도 할 수 없는 일이다.
냉수욕탕에서 몸을 식히면서, 앞으로 2세트만 더 하고 마무리하겠다고 결심했다. 줄까지 서면서 사우나에 들어가고 싶지는 않고, 밖은 추우니 기다리는 동안 감기에 걸릴 것 같다. 사우나와 온천에서 기분 좋은 경험을 하는 데 중요한 것은, 동선을 막힘 없이 이동할 수 있어야 한다는 것이다. 사우나에 들어가기 위해 줄을 서는 순간, 행동은 제한되고 원활함은 사라진다. 그런 상태에서는 모처럼 릴렉스하러 왔는데 스트레스가 쌓이게 된다.
유명 시설이니 한 세트 더 즐기고 싶었지만, 이것으로 사우나 활동은 종료하기로 했다.
식사 메뉴 선택은 완전히 실패였다. 지금까지 먹어본 적 없는 것을 먹어보고 싶다는 충동에 이끌려, 토마토 산라탕면과 카레 닭튀김을 주문했다. 명물이라는 말에, 사진도 맛있어 보였다. 결론적으로, 두 가지 다 엄청나게 맵다. 사우나로 발한 작용이 폭발적으로 높아진 상태에서 매운 것을 먹으면 땀이 쏟아진다. 얼굴은 물론, 온몸의 모공에서 땀이 뿜어져 나왔다.
그런 것은 차치하고, 넓은 레스토랑에서 주위를 둘러보니 다들 정말 즐거워 보인다. 단체 손님들도 웃음이 넘치고, 긍정적인 기운으로 가득하다. 그런 모습을 보고 있으니, 혼자 온 나까지 풍요로운 기분이 된다. 사우나는 혼잡해서 별로 릴렉스하지 못했지만, 시설 전체의 분위기라는 점에서는 아늑한 느낌이 들어 너무 좋다. 만약 내가 소카시에 살고 있다면 매일 오고 싶을 것 같다는 생각을 하면서, 소카 건강센터를 뒤로했다.
아직 여행은 끝나지 않았다. 이제부터 향하는 곳은 물론 사우나다. 일본 최고의 번화가 이케부쿠로의 중심에 우뚝 솟은 유명 사우나 시설로 향한다. 사우나 애호가라면 누구나 한 번쯤 방문하고 싶은 시설, 바로 카루마루 이케부쿠로(かるまる池袋)다.
