El «sauna-meshi» es esa comida exquisita que penetra profunda y completamente en los cinco sentidos afinados al máximo tras una sesión de sauna. Aunque se trate del mismo plato, la experiencia es radicalmente distinta cuando se come en un estado cotidiano que cuando la carne y la mente han completado su «reinicio» gracias al sauna y al baño frío. Y si hay una cocina que amo por encima de todas, es la china. Tras sudar a mares en el sauna, el cuerpo clama sal y energía, y la contundente cocina china encaja a la perfección. Ahora bien, ¿qué pasaría si pudiera disfrutar de ese sauna-meshi definitivo en pleno corazón de Yokohama Chinatown, el barrio chino más grande de Japón? Solo imaginarlo me provoca un escalofrío de emoción. Esta noche mi ritual sauna se celebra justo en el centro de ese barrio chino. El lugar se llama HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA. HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA nació con el concepto de convertirse en el hub del turismo en Yokohama desde una instalación especializada en sauna. Un baño frío de medicina herbal china en colaboración con una antigua farmacia del barrio, y una estufa de sauna con diseño de máquina de vapor que evoca la industria moderna de Yokohama: la historia y la cultura de la ciudad quedan magistralmente plasmadas en el mundo del sauna. Salí del hotel cercano a Yokohama Chinatown alrededor de las 18:00 y empecé a caminar tranquilamente. Poco a poco fui acercándome a la calle principal del barrio chino, donde los neones y los deliciosos aromas envuelven cada rincón. El ambiente festivo lleno de turistas casi me arrastra a comprar un nikuman o un xiaolongbao para comerlos al paso, pero me contuve. Primero tenía algo que hacer: llevar mi cuerpo al límite en el sauna. El billete para el mejor sauna-meshi solo se lo conceden a quienes superan una sesión de sauna de primera. Entre el bullicio del barrio chino apareció de repente una elegante fachada de ladrillo. Era HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA. El letrero de neón con la palabra SAUNA brillaba con una belleza que parecía sacada de una postal. Reprimí mis ganas de entrar corriendo, me tomé el tiempo de fotografiar bien la fachada y luego crucé la puerta. Completé el registro y me dirigí al vestuario. El espacio no es especialmente amplio, así que, con consideración hacia los demás usuarios, me cambié de forma compacta pero a la velocidad del rayo y abrí la puerta a la zona de baños. La zona de baños tiene un diseño realmente sencillo. No hay bañeras de aguas termales ni nada por el estilo; solo sauna, baño frío y zona de descanso. La decoración combina hormigón y ladrillo, transmitiendo ese aire cosmopolita tan propio de Yokohama junto con una estética industrial y ruda. El hormigón desnudo y los conductos del techo le aportan un carácter auténtico e inconfundible. Me duché a conciencia para limpiarme bien y comencé la primera serie de sauna. Al abrir la puerta de la sala, me recibió un calor húmedo y suave acompañado de un aroma agradable. La sala en sí tiene una atmósfera extraordinaria. En el centro de la estancia preside una estufa de sauna en forma de rueda de agua fabricada por EOS, la primera de este modelo instalada en Japón. Diseñada como símbolo de Yokohama, cuna de la industria moderna, evocando la máquina de vapor, combina pesados engranajes y piedras que, por sí solos, irradian una presencia imponente. El termómetro marcaba 85 °C, nada extremo, pero la humedad se mantiene muy alta, lo que permite sudar de forma sumamente placentera y a una velocidad asombrosa. En el sauna no basta con que la temperatura sea elevada: el equilibrio entre calor y humedad lo es todo, y esta sala está diseñada con ese equilibrio en mente de manera magistral. Calenté el cuerpo hasta el límite, me aclaré el sudor en la ducha y pasé al baño frío. Este era el baño de medicina herbal china con el que llevaba tiempo ilusionándome. Fruto de la colaboración con Koseido, una antigua farmacia de hierbas medicinales del barrio chino, lleva incorporados alrededor de 15 tipos de plantas medicinales. He tomado incontables baños fríos en mi vida, pero uno con componentes de medicina herbal china era una experiencia completamente nueva para mí. La temperatura rondaba los 18 °C y las burbujas no dejaban de brotar sin parar. En el instante en que sumergí el cuerpo, el sutil aroma a hierbas medicinales y la sensación de frío intenso provocada por las burbujas me atravesaron de pies a cabeza. Una maravilla. Una vez más, había encontrado una experiencia excepcional que solo existe aquí. Salí del baño frío y me hundí en la silla infinity de la zona de descanso. El ventilador instalado en lo alto enviaba una brisa suave y ondulante que acariciaba mi cuerpo. Cerré los ojos, la vista comenzó a mecerse poco a poco y llegó el glorioso momento del totonou. El mejor calentamiento posible antes de devorar la mejor cocina china de Yokohama Chinatown. Lo que iba a comer después prometía ser delicioso. Comencé la segunda serie. En HARE-TABI SAUNA solo hay un tipo de sauna, así que se repite en la misma sala. Pero yo lo veo también como una forma de riqueza. Existe la idea de que la simplicidad es el mayor atractivo, y esta instalación lo encarna a la perfección. Ir de un sauna a otro entre múltiples opciones tiene su encanto, pero repetir el mismo ciclo sin pensar en un entorno con una sola sala de sauna excelente y un único baño frío cuidadosamente diseñado permite sumergirse en un diálogo profundo con uno mismo. En la segunda serie me encontré con el löyly automático que se activa cada 30 minutos. La rueda de agua que imita la máquina de vapor comenzó a girar lentamente con un golpe seco y rítmico, vertiendo agua sobre las piedras. Con ese sonido sublime de chisporroteo, el vapor caliente fue llenando la sala. Pasado un momento, el agua volvió a caer desde la rueda. Una cantidad considerable. Luego una tercera vez, el agua fue vertida de igual manera, y las oleadas de vapor que llegaban con diferencia de tiempo iban elevando la temperatura percibida sin piedad. Esta estufa en forma de rueda de agua que imita la máquina de vapor tiene un diseño realmente logrado: aguantando el calor, uno podría quedarse mirándola indefinidamente, tiene esa clase de belleza. Alcancé el límite y salí disparado de la sala, enfriando el cuerpo a fondo en el baño herbal también en la segunda serie. Llené los pulmones con el aroma de las hierbas medicinales y me dejé llevar por el totonou con la satisfacción de saber que estaba tomando un sauna en pleno corazón de Yokohama Chinatown. Mientras descansaba en la silla, el estómago empezó a protestar con insistencia. Tenía bastante hambre. Yokohama Chinatown y su deliciosa cocina china me estaban llamando. Bien, vamos a cerrar bien con la tercera y última serie y a lanzarnos a la noche. La tercera serie transcurrió igual que las anteriores, sauna, baño herbal y descanso, en total recogimiento, y así concluyó con éxito la sesión de sauna del día. Tener muchas opciones o una gran escala no garantiza necesariamente una experiencia enriquecedora. A menudo es en la simplicidad y en las opciones limitadas donde nace la excelencia más depurada. Esta instalación me parece que me ha enseñado esa verdad.

Salí de HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA y caminé por la calle principal de Yokohama Chinatown de noche. Con el cuerpo completamente a punto gracias al sauna y al baño herbal, la verdad es que cualquier restaurante al que entrara habría sido delicioso hasta la locura, pero decidí dar una vuelta completa por todas las calles antes de elegir uno por instinto. No soy crítico gastronómico y no sé hacer reseñas ingeniosas, pero tras deambular sin rumbo fijo di con un lugar extraordinario llamado Ichiraku. En el interior, con ese aire de local de toda la vida, aplacé la sed con té de jazmín y me lancé con entusiasmo sobre una cocina china sublime. Podía notar cómo la sal, el agua y la energía consumidas en el sauna iban llegando hasta el último rincón de cada célula. Estaba tan bueno que, sin poder evitarlo, miré al techo y solté un suspiro. HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA es, sin duda, un sauna excelente por sí solo. Sin embargo, creo que esta instalación solo alcanza su plenitud cuando se incluye la experiencia completa de la ciudad: salir al barrio chino con el cuerpo llevado al límite por el sauna y devorar la mejor cocina china como sauna-meshi. Esta experiencia única es, sin duda alguna, algo que solo se puede vivir aquí. Volví al hotel con el estómago lleno, y envuelto en una felicidad suprema, caí en un sueño profundo. Mañana el maravilloso viaje sauna continúa.