Le « sauna-meshi » — ou repas de sauna — désigne ce festin d'exception qui s'infiltre profondément dans les cinq sens portés à leur acuité maximale après une séance de sauna. Même plat, résultat radicalement différent : le manger dans l'état ordinaire du quotidien ou après que le sauna et le bain froid ont achevé le « redémarrage » complet du corps et de l'esprit, c'est une toute autre saveur. Et parmi tous les types de cuisine, celle que j'affectionne par-dessus tout, c'est la cuisine chinoise. Après avoir transpiré abondamment au sauna, le corps en manque de sel et d'énergie, la cuisine chinoise avec son punch savoureux est un accord absolument parfait. Alors, imaginez pouvoir savourer ce repas de sauna ultime en plein cœur de Yokohama Chinatown, le plus grand quartier chinois du Japon. Rien que d'y penser, un frisson d'excitation me parcourt tout le corps. Ce soir, ma session sauna se déroule au cœur même de ce quartier. L'établissement s'appelle HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA. HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA est une infrastructure entièrement dédiée au sauna, conçue selon le concept d'un « hub pour explorer Yokohama ». Bain froid aux plantes médicinales chinoises, fruit d'une collaboration avec une pharmacie traditionnelle du quartier, et poêle à sauna en forme de roue à eau évoquant les machines à vapeur de l'ère industrielle de Yokohama : l'établissement intègre avec brio l'histoire et la culture de la ville dans l'expérience du sauna. J'ai quitté mon hôtel, situé non loin de Yokohama Chinatown, vers 18h, et j'ai commencé à marcher tranquillement. Peu à peu, l'artère principale du quartier chinois s'est approchée, et les enseignes au néon ainsi que les délicieux effluves enveloppaient les rues. L'atmosphère joyeuse et animée, grouillante de touristes, faillit me faire craquer pour un nikuman ou des xiaolongbao à emporter, mais je me suis retenu. Il y a d'abord une chose à accomplir : amener mon corps à son niveau ultime, par le sauna. Le billet pour le repas de sauna idéal n'est accordé qu'à celui qui a traversé une session de sauna d'exception. Au milieu de l'effervescence du quartier chinois, une façade en briques élégante a soudain surgi. C'était HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA. L'enseigne au néon « SAUNA » brillait avec éclat — une image vraiment saisissante. Je me suis retenu de me précipiter, j'ai soigneusement photographié la façade, puis je suis entré. Après m'être enregistré à l'accueil, je me suis dirigé vers les vestiaires. L'espace n'est pas immense, alors, par égard pour les autres clients, je me suis changé de façon compacte mais à la vitesse de l'éclair, et j'ai poussé la porte de la salle de bains. La salle de bains est d'une conception vraiment épurée. Pas de baignoire thermale intérieure ni d'onsen : uniquement un sauna, un bain froid et un espace de repos. La décoration intérieure, en béton et en briques, dégage un charme exotique typique de Yokohama, mêlé à une esthétique industrielle brute. Le béton apparent et les conduits au plafond contribuent eux aussi à cette atmosphère particulière. Après m'être soigneusement lavé sous la douche, je commence ma première série de sauna. À l'instant où j'ai ouvert la porte de la cabine, une chaleur humide et enveloppante, accompagnée d'un parfum agréable, m'a accueilli. Cette cabine de sauna dégage une atmosphère vraiment exceptionnelle. Trônant au centre de la pièce, le poêle « à roue à eau » du fabricant EOS, une première au Japon, impose une présence écrasante avec son assemblage de lourds engrenages et de pierres. Il a été conçu pour évoquer la machine à vapeur, symbole de Yokohama, berceau de l'industrie moderne. Le thermomètre affiche 85°C — pas une chaleur extrême en soi. Mais le taux d'humidité est maintenu très élevé, ce qui permet de transpirer agréablement et à une vitesse prodigieuse. Un sauna, ce n'est pas simplement une question de température élevée. L'équilibre entre chaleur et humidité est primordial, et cet équilibre est ici calibré avec une précision remarquable. Une fois le corps chauffé à l'extrême, je me rince sous la douche et me dirige vers le bain froid. C'est lui que j'attendais avec impatience : le bain froid aux herbes médicinales chinoises. Fruit d'une collaboration avec Koseido, une pharmacie traditionnelle de longue date dans le quartier chinois, il est composé d'une quinzaine de plantes médicinales. J'ai pris d'innombrables bains froids dans ma vie, mais un bain dans lequel sont infusées des plantes médicinales chinoises, c'était une première. La température de l'eau tourne autour de 18°C, et des bulles d'air jaillissent en continu. À l'instant où je me suis immergé, l'effluve subtil des herbes aromatiques et la sensation de froid intense provoquée par les bulles m'ont traversé de part en part. Ah, quelle sensation. J'ai encore eu la chance de vivre ici une expérience merveilleuse, impossible à trouver ailleurs. En sortant du bain froid, je m'installe profondément dans le fauteuil infinity de l'espace de repos. Un ventilateur suspendu en hauteur envoie une brise douce et ondulante qui caresse mon corps. Je ferme les yeux, et peu à peu le monde se met à vaciller doucement — le moment de totonou, la béatitude absolue, est arrivé. C'est le meilleur échauffement possible avant de m'attaquer à la cuisine chinoise d'exception qui m'attend dans le quartier. Ce que je mangerai ensuite sera à n'en pas douter absolument délicieux. J'entame la deuxième série. HARE-TABI SAUNA ne propose qu'un seul type de sauna, et l'on revient donc dans la même cabine. Mais pour moi, c'est aussi cela, la richesse. Il y a une philosophie qui veut que la simplicité soit la plus grande des qualités, et cet établissement l'incarne parfaitement. Enchaîner plusieurs types de saunas différents est certes agréable, mais répéter inlassablement et sans s'en préoccuper le même cycle dans un environnement composé d'un seul sauna d'exception et d'un seul bain froid soigneusement pensé permet de se concentrer profondément sur le dialogue avec soi-même. Lors de la deuxième série, j'ai eu la chance d'assister au löyly automatique qui se déclenche toutes les trente minutes. La roue à eau imitant la machine à vapeur s'est mise à tourner lentement avec un claquement sourd, et l'eau s'est déversée sur les pierres chaudes. Dans un sifflement de vapeur sublime, une bouffée de chaleur brûlante a envahi la cabine. Puis, après un court instant, l'eau a de nouveau dégoulé de la roue. La quantité d'eau était considérable. Une troisième fois, l'eau s'est déversée de la même façon, et la vapeur arrivant en vagues décalées a relevé impitoyablement la température ressentie. Ce poêle à roue à eau inspiré de la machine à vapeur est d'une conception véritablement remarquable : malgré la chaleur intense, on pourrait le contempler sans fin tant il est beau. Arrivé à ma limite, je me suis précipité hors de la cabine, et lors de la deuxième série également, j'ai refroidi le corps à fond dans le bain froid aux herbes médicinales. J'ai respiré à pleins poumons le parfum des herbes et, savourant la satisfaction d'être au sauna en plein cœur de Yokohama Chinatown, j'ai atteint le totonou. Allongé dans le fauteuil de repos, mon estomac a commencé à réclamer sa part. J'avais vraiment faim. Yokohama Chinatown, la cuisine chinoise succulente, m'appelaient. Allez, je conclus en beauté avec la troisième série, et je file dans les rues animées de la nuit. La troisième série s'est déroulée de la même façon que les précédentes — sauna, bain froid aux herbes médicinales, repos, en toute sérénité — et ma session sauna du jour s'est achevée avec succès. La richesse des choix ou l'ampleur de l'établissement ne créent pas forcément une expérience riche. C'est souvent dans la simplicité et la limitation des options que naît la quintessence de ce qui est raffiné. J'ai l'impression que cet établissement m'a enseigné cette vérité.

En sortant de HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA, je marche sur l'artère principale de Yokohama Chinatown plongée dans la nuit. Mon corps est en pleine forme grâce au sauna d'exception et au bain froid aux herbes médicinales, et honnêtement, n'importe quel restaurant serait à coup sûr délicieux, mais j'ai décidé de parcourir d'abord toutes les ruelles et de choisir un endroit à l'instinct. Je ne suis pas un critique gastronomique, alors je ne saurai pas vous donner un compte-rendu élaboré, mais au terme d'une promenade improvisée, j'ai eu la chance de tomber sur un établissement merveilleux : Ichiraku. Dans cette salle empreinte du charme d'un restaurant d'antan, je me désaltère au thé au jasmin, et j'engloutis avec avidité une cuisine chinoise absolument exquise. Je sens le sel, l'eau et l'énergie consommés au sauna se redistribuer jusqu'au moindre recoin de mes cellules. La saveur était si extraordinaire que j'ai levé les yeux au plafond en soupirant de plaisir malgré moi. HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA est bien sûr un excellent sauna en soi, en tant que seul établissement. Mais ne serait-ce pas seulement une fois que l'on intègre l'expérience globale de la rue — « se précipiter dans le quartier chinois avec un corps préparé à l'extrême par le sauna, et dévorer la meilleure cuisine chinoise comme repas de sauna » — que cet établissement trouve sa véritable complétude ? Cette expérience rare est à coup sûr quelque chose que l'on ne peut vivre que là. Je suis rentré à l'hôtel, le ventre plein, enveloppé d'un sentiment de bonheur absolu, et je me suis glissé dans un profond sommeil. Demain aussi, ce merveilleux voyage de sauna continue.