Je me suis réveillé un peu après 5 heures du matin, comme prévu. Sentant encore dans mon corps les bienfaits du sauna de la veille, je me suis levé lentement du lit. Même en voyage, ma routine ne change pas. Une promenade dans l'air calme du matin, une douche bien chaude pour réveiller chaque cellule, un petit-déjeuner copieux. Puis j'ai réglé le départ de l'hôtel. En ce dimanche, j'ai pris le train depuis la gare de Kaihimmakuhari sur la ligne Uchibo, fait une correspondance à Soga, et je suis descendu à la gare de Kimitsu à 8h15. Ma destination : SATOYAMA TERRACE, situé dans la ville de Futtsu, dans la préfecture de Chiba. La distance entre la gare et le site étant considérable, j'ai aussitôt appelé une agence de location de voiture à ma descente du train. « Est-il possible de louer une voiture maintenant, sans réservation ? » — le personnel, qui a répondu favorablement à cette demande un peu audacieuse, mérite toute ma gratitude. Formalités réglées, je me suis glissé au volant. Cette ivresse de tenir un volant sur une route inconnue. J'ai appuyé sur l'accélérateur et me suis faufilé à destination pile à l'heure d'ouverture, 9h. SATOYAMA TERRACE est un établissement de sauna en plein air immergé dans une nature généreuse, où la tenue de bain mixte est obligatoire. Pourquoi ai-je adopté la stratégie d'arriver dès l'ouverture ? Parce que ce genre de sauna mixte tendance se remplit de couples et de groupes de jeunes dès le début d'après-midi. Pour un amateur de sauna solitaire comme moi, atteindre un état de méditation profonde au milieu de leurs murmures sucrés et de leurs éclats de rire joyeux relève de l'exploit. C'est pourquoi j'ai visé le silence absolu de la première heure du matin. Mais ma stratégie s'est effondrée sans résistance. À peine entré à l'ouverture, plusieurs couples et groupes étaient déjà là. Décidément, tout le monde a les mêmes idées. Cela dit, quelques groupes ne signifient pas que l'endroit était bondé. Il semblait y avoir suffisamment d'espace personnel. Je me suis ressaisi, me suis laissé montrer une vidéo d'instructions à l'accueil, ai loué un maillot de bain en contenant mon impatience, me suis changé, et j'ai finalement pénétré dans l'espace sauna. SATOYAMA TERRACE propose deux saunas aux concepts distincts. J'ai commencé par le sauna de la montagne. Dès que j'ai ouvert la porte, une chaleur lourde et dense a enveloppé tout mon corps. La température ambiante est d'environ 90°C, mais l'humidité très élevée fait jaillir la sueur presque instantanément. Le design de la cabine est tout simplement remarquable. Des bancs disposés à différentes hauteurs évoquent la silhouette d'une montagne, et sur les assises poussent — ô surprise — deux vrais arbres. Au centre, un espace vitré permet de contempler les flammes dansantes d'une cheminée. Le craquement du bois qui brûle, le parfum des herbes sauvages, le vacillement des flammes. Tous les sens sont violemment éveillés. L'espace est conçu pour favoriser la conversation, mais par chance, les couples présents n'ont pas prononcé un seul mot et gardaient les yeux fermés dans un silence recueilli. Eux aussi avaient choisi ce moment pour aimer sincèrement le sauna et se retrouver face à eux-mêmes. Leur vouant intérieurement mon respect comme à des compagnons d'âme, je me suis moi aussi enfoncé dans une profonde méditation. Arrivé à ma limite, je suis sorti de la cabine pour rejoindre le bain froid tant attendu. La véritable attraction de SATOYAMA TERRACE réside dans ce bain froid alimenté en continu par des eaux souterraines naturelles puisées dans les collines environnantes. Deux températures sont disponibles : 16°C en permanence, et un bain froid extrême à 9°C dont la température varie selon les saisons. Et le tout est vaste. Je me suis d'abord immergé dans le bain à 16°C. Une fraîcheur absolue et une douceur de l'eau qui semblait se coller à ma peau m'ont enveloppé. La qualité de l'eau, c'est la peau qui la ressent le mieux. Un fort débit s'écoule en permanence, et lorsque j'ai laissé l'eau me tomber dessus comme lors d'une purification sous cascade, toutes les cellules de mon corps ont poussé un cri de joie. Après le bain froid, place à la session d'air extérieur. Je me suis allongé dans un fauteuil infinity en contemplant le panorama ouvert sur les collines rurales, confiant tout mon poids à son dossier. L'air frais du matin et le parfum de la forêt ont chatouillé mes narines. Les yeux fermés, j'avais presque du mal à croire que j'étais vraiment à Chiba. J'avais l'impression de m'être perdu quelque part dans une nature vierge et lointaine. L'espace extérieur est très étendu, avec une trentaine de fauteuils alignés — peu importe le nombre de visiteurs, on n'a pas à craindre de rester sans place. Pour le deuxième tour, je me suis dirigé vers l'autre sauna : le sauna de la cascade. En ouvrant la porte, je me suis retrouvé dans un espace insolite. Le sol était inondé d'eau, et toute la façade de la cabine était constituée d'une cascade de pierres empilées, sur laquelle les eaux souterraines s'écoulaient en continu, diffusant une fraîcheur légère dans la pièce. La température devait avoisiner 70°C. Des branches de vihta et d'autres plantes étaient suspendues près de la cascade, et un parfum intense de forêt envahissait l'espace. La température peu élevée permet d'y rester longtemps, et ce serait sans doute l'environnement idéal pour un whisking. Mais, hélas, mon corps ne parvenait tout simplement pas à se réchauffer. Même après plus de 10 minutes, mon rythme cardiaque ne montait pas. Jugeant que je ne pouvais pas tirer le meilleur du bain froid dans ces conditions, j'ai aussitôt enchaîné sur le sauna de la montagne avant de rejoindre le bain froid, suivant un parcours improvisé. Au deuxième tour, bercé à nouveau par les eaux souterraines exceptionnelles, je me suis déplacé vers l'espace d'air extérieur. En jetant un œil autour de moi, j'ai eu l'impression que le nombre de visiteurs avait augmenté et que l'ambiance devenait peu à peu plus animée. Du côté de l'accueil, une longue file se formait, et de nouveaux clients pénétraient les uns après les autres dans l'espace sauna. Dans ces conditions, en tant que client solitaire aimant la tranquillité, je commençais à me sentir un peu à l'étroit. Subir du stress dans un environnement bruyant, ce serait gâcher un état de relaxation si chèrement acquis. Il serait sage d'en faire la dernière série. Pour le troisième tour, je suis retourné au sauna de la montagne pour suer longuement et pleinement. En guise de conclusion, j'ai d'abord contracté violemment mes vaisseaux sanguins dans le bain froid extrême à 9°C, puis je me suis déplacé dans le bain à 16°C pour une alternance de bains froids. Une douceur fondante succédant à une stimulation intense. Ce dégradé de températures m'a conduit vers un état d'extase absolue. L'expérience sauna à SATOYAMA TERRACE s'est ainsi achevée sur un final parfait.

Une fois le sauna terminé et les vêtements remis, j'ai repris la voiture de location — il n'était que 10h30. J'avais décidé de venir à SATOYAMA TERRACE en premier, mais pour la suite, aucun plan établi. En démarrant le moteur, j'ai commencé à calculer mentalement. En empruntant l'autoroute depuis ici, je pouvais revenir à Makuhari en environ une heure. Ce qui signifiait que je pouvais visiter un autre établissement avant le déjeuner. En réalisant cela, ma prochaine destination s'est décidée en une fraction de seconde. La scène suivante : Mainichi Sauna Tokyo, la boutique de Makuhari. L'idée de parcourir les sites touristiques des alentours ou de dénicher une spécialité culinaire locale m'a bien effleuré l'esprit — après tout, j'avais fait le voyage jusqu'au cœur des collines de Chiba. Un voyageur ordinaire l'aurait sûrement fait. Mais je ne suis pas un voyageur ordinaire. Dans un voyage de sauna, le sauna est la destination absolue ; tout le reste n'est qu'accessoire. Un site touristique a bien moins d'emprise sur mon cœur qu'un bain froid extraordinaire encore à découvrir. En quête d'un nouvel état de grâce, j'ai de nouveau appuyé sur l'accélérateur.