'사우나 밥'이란, 사우나로 극한까지 연마된 오감에 깊고 깊이 스며드는 최상의 식사를 말한다. 같은 요리라도 일상적인 상태에서 먹을 때와, 사우나와 냉수욕으로 몸과 정신의 '재부팅'이 완료된 후에는 그 맛이 전혀 다르다. 특히 내가 누구보다 사랑하는 것이 중화요리다. 사우나에서 엄청난 땀을 흘리고 염분과 에너지를 갈구하는 몸에, 강렬한 맛의 중화요리는 최고의 궁합을 자랑한다. 그렇다면, 이 궁극의 사우나 밥을 일본 최대의 차이나타운인 요코하마 차이나타운 한복판에서 즐길 수 있다면 얼마나 최고일까. 상상만 해도 흥분이 가라앉질 않는다. 오늘 밤의 사우나 활동은 바로 그 요코하마 차이나타운 한복판에서 펼쳐진다. 시설의 이름은 HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA다. HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA는 요코하마 관광의 허브가 되는 사우나 시설을 콘셉트로 탄생한 사우나 특화형 시설이다. 차이나타운의 오래된 약국과 연계한 한방 냉수욕탕, 요코하마 근대 산업을 상징하는 증기기관 스타일의 사우나 스토브 등, 도시의 역사와 문화를 훌륭하게 사우나에 녹여냈다. 요코하마 차이나타운 근처에 잡은 호텔을 18시쯤 나와 산책 삼아 걷기 시작했다. 점점 차이나타운의 메인 거리가 가까워지며 네온사인과 먹음직스러운 냄새가 거리를 가득 채운다. 수많은 관광객으로 북적이는 활기찬 분위기에 자칫 그대로 돼지고기빵이나 샤오룽바오를 사 먹을 뻔했지만, 꾹 참았다. 먼저 해야 할 일이 있다. 나의 몸을 극한까지 단련하는 것, 사우나다. 최고의 사우나 밥으로 가는 티켓은 극상의 사우나를 통과한 자에게만 주어지는 법이다. 차이나타운의 소란 속에 갑자기 세련된 벽돌 외관이 나타났다. HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA다. SAUNA라는 네온사인이 아름답게 빛나고 있어 정말 그림 같은 풍경이 아닌가. 들뜨는 마음을 억누르며 시설 외관을 사진에 꼼꼼히 담은 후 안으로 들어갔다. 프런트에서 접수를 마치고 탈의실로 이동한다. 공간이 그리 넓지 않으므로 다른 이용자를 배려하며 컴팩트하게, 하지만 번개같이 옷을 갈아입고 욕실 문을 열었다. 욕실은 매우 심플한 구조다. 내탕 같은 온천 욕조는 없고 사우나, 냉수욕탕, 휴식 공간만으로 구성되어 있다. 인테리어는 콘크리트와 벽돌로 마감되어 있어, 요코하마다운 이국적인 정취와 거칠고 산업적인 느낌이 풍긴다. 노출된 콘크리트와 천장의 덕트가 또 좋은 분위기를 자아내고 있다. 샤워로 몸을 꼼꼼히 씻고 1세트째 사우나를 시작한다. 사우나실 문을 여는 순간, 촉촉한 열기와 기분 좋은 향기가 흘러나왔다. 이 사우나실이 또 압도적인 분위기를 자랑한다. 실내 중앙에 자리 잡고 있는 것은 일본 최초로 도입된 EOS사의 수차형 사우나 스토브다. 근대 산업 발상지인 요코하마의 상징으로 증기기관을 이미지화했다는 그 스토브는, 묵직한 톱니바퀴와 돌이 조합되어 그 자리에 있는 것만으로도 압도적인 존재감을 발산한다. 온도계는 85℃를 가리키고 있어 결코 극한의 뜨거움은 아니다. 그러나 습도가 매우 높게 유지되어 있어 정말 기분 좋게, 그리고 놀라운 속도로 땀을 흘릴 수 있다. 사우나는 단순히 온도가 높다고 좋은 것이 아니다. 열과 습도의 균형이 핵심이며, 이 사우나실은 그 균형이 절묘하게 설계되어 있다. 한계까지 몸을 달구고 샤워로 땀을 씻어낸 뒤 냉수욕탕으로 이동한다. 이 냉수욕탕이야말로 내가 기대하고 있던 한방 냉수욕탕이다. 차이나타운의 오랜 한방 약국 코세이도와 콜라보레이션하여 약 15종류의 한방 생약이 배합되어 있다고 한다. 지금까지 셀 수 없이 많은 냉수욕탕에 들어왔지만, 한방 성분이 녹아든 냉수욕탕은 인생에서 처음 경험하는 것이다. 수온은 18℃ 전후로 버블(기포)이 끊임없이 솟아오르고 있다. 물속에 몸을 담그는 순간, 은은하게 풍기는 약초 향기와 버블로 인해 온몸이 시원하게 식어드는 감각이 전신을 관통했다. 아, 너무 좋다. 또 여기서만 할 수 있는 훌륭한 체험을 만났다. 냉수욕탕을 나와 휴식 공간의 인피니티 체어에 깊숙이 앉는다. 위에서 설치된 선풍기에서 기분 좋은 흔들림이 있는 바람이 내 몸을 어루만져 간다. 눈을 감으면 점차 시야가 흔들리며, 더없이 행복한 토토노우 타임이 찾아왔다. 요코하마 차이나타운에서 최고의 중화요리를 먹기 위한, 최상의 워밍업이다. 이 후에 먹을 요리는 얼마나 맛있을까. 2세트째에 돌입한다. HARE-TABI SAUNA의 사우나는 한 종류뿐이라 같은 사우나에 계속 들어가게 된다. 하지만 이것 역시 '풍요로움'이라고 생각한다. 심플함이 최대의 매력이라는 사고방식이 있는데, 이 시설이야말로 그것을 체현하고 있지 않은가. 여러 종류의 사우나가 있어 이것저것 돌아다니는 것도 즐겁지만, 정말 기분 좋은 사우나 하나, 고집스러운 냉수욕탕 하나라는 환경에서 같은 흐름을 무아지경으로 반복하는 것은 자기 자신과의 대화에 깊이 집중할 수 있다. 2세트째 사우나에서는 30분에 한 번의 오토 löyly를 만날 수 있었다. 증기기관을 본뜬 수차가 쿵, 쿵 하고 천천히 돌기 시작하며 사우나 스톤에 물이 부어진다. 지글지글 하는 최고의 소리와 함께 뜨거운 증기가 실내에 가득 퍼진다. 조금 시간을 두고 다시 수차에서 물이 흘러내린다. 꽤 많은 수량이다. 3번째도 마찬가지로 물이 부어지며, 시간차를 두고 파도처럼 밀려오는 증기가 체감 온도를 가차 없이 끌어올린다. 이 증기기관을 본뜬 수차형 스토브는 정말 디자인성이 뛰어나, 뜨거움을 견디면서도 계속 바라볼 수 있는 아름다움이 있다. 한계를 맞이하고 사우나실을 뛰쳐나와 2세트째도 한방 냉수욕탕에서 철저히 몸을 식힌다. 한방 향기를 폐 가득 들이마시며 지금 나는 요코하마 차이나타운 한복판에서 사우나를 즐기고 있다는 우월감에 젖으며 토토노우를 만끽한다. 휴식 체어에 몸을 맡기고 있자니, 배 속의 소리가 한계를 알리듯 울리기 시작했다. 꽤 배가 고파졌다. 요코하마 차이나타운이, 맛있는 중화요리가 나를 부르고 있다. 좋아, 다음 3세트째에서 확실히 마무리하고 밤의 거리로 나가자. 3세트째도 지금까지와 마찬가지로 사우나에서 한방 냉수욕탕, 그리고 휴식의 흐름을 무아지경으로 진행하여 오늘의 사우나 활동은 무사히 완료되었다. 선택지의 많음과 규모의 크기가 반드시 풍요로운 체험을 만들어 내는 것은 아니다. 심플하고 한정된 선택지 속에야말로, 연마된 최상이 탄생하는 경우도 많다. 이 시설은 그런 진리를 내게 가르쳐 준 것 같다.

HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA를 나와 밤의 요코하마 차이나타운 메인 스트리트를 걷는다. 극상의 사우나와 한방 냉수욕탕으로 몸은 완전히 완성되어 있으니, 솔직히 어느 가게에 들어가도 미칠 듯이 맛있을 것 같지만, 일단 모든 골목을 다 걸어보고 나서 직감으로 가게를 정하기로 했다. 나는 미식 전문 기자가 아니라 능숙한 식평은 못하지만, 적당히 돌아다닌 끝에 이락이라는 훌륭한 가게와 만날 수 있었다. 오랜 가게의 풍격이 감도는 실내에서 자스민차로 목을 축이며 절품의 중화요리를 열중해서 위장에 쏟아 넣었다. 사우나에서 소비한 염분과 수분, 그리고 에너지가 세포 구석구석까지 퍼져 나가는 것을 느낄 수 있었다. 너무나 맛있어서 자기도 모르게 천장을 올려다보며 한숨을 쉬고 말았다. HARE-TABI SAUNA & INN YOKOHAMA는 시설 단독으로도 물론 훌륭한 사우나다. 하지만 이 시설은 사우나로 극한까지 완성된 몸으로 차이나타운에 뛰어들어 최고의 중화요리를 사우나 밥으로 먹는다는, 거리 전체의 체험을 포함해 비로소 완성되는 것이 아닐까. 이 희귀한 체험은 분명 여기서만 맛볼 수 있는 것이다. 배불리 먹은 배를 끌어안고 호텔로 돌아와, 더없이 행복한 행복감에 감싸이며 나는 깊은 잠에 빠져들었다. 내일도 또, 멋진 사우나 여행은 계속된다.