아름다운 자연 경관을 바라보며 온천에 몸을 담근다. 이것은 정말로 특별한 일이다. 왜냐하면, 강대한 자연 에너지와 아득할 만큼 긴 시간을 거쳐 만들어진 그 풍경은, 결코 인공적으로 창조해낼 수 없는 것이기 때문이다.
홋카이도 사우나 여행도 드디어 클라이맥스에 접어들었다. 나카시베쓰초의 유야도 다이이치에서 야취 넘치는 아침을 만끽한 나는, 다음 무대인 아칸 호수를 향해 차를 몰았다. 도중에 마슈 호수에 들러, 그 빨려들 듯한 '마슈 블루'를 눈에 한껏 새겨넣었다. 머리 위로는 구름 한 점 없는 맑은 하늘이 펼쳐져 있다. 이 기세라면, 아칸 호수의 아름다움은 각별할 것이다. 이번 여행은 흐름이 너무나도 완벽하다. 첫날은 시레토코의 '바다', 다음 날은 나카시베쓰의 '숲', 그리고 오늘은 아칸의 '호수'다. 하루하루 세계관이 확 바뀌고, 그에 연동하여 나의 감성도 조율되어간다. 각 장소에서, 그곳에서만 할 수 있는 체험에 몰두할 수 있는 것이다.
아칸코 호수 주변 주차장에 차를 세우고, 일직선으로 뉴 아칸 호텔을 향해 걸음을 옮긴다. 오늘 밤 숙박지는 다른 호텔이지만, 이곳의 절경 사우나와 명수 욕조를 그냥 지나칠 수는 없다. 당일치기 입욕 시작 시간에 맞춰 14시 정각에 도착했다.
탁 트인 개방감 넘치는 아트리움 로비에서 접수를 마치고, 샹그릴라관 최상층인 9층의 전망 대욕장으로 향한다. 당일치기 입욕 시작 직후라 사람이 드문드문하다. 설레는 마음을 억누르며 탈의실에서 옷을 벗어던지고, 대욕장 운카이의 문을 여는 순간, 눈앞에 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다.
유리로 둘러싸인 거대한 창 너머로, 웅대한 아칸 호수가 파노라마로 펼쳐져 있는 것이다. 주위를 깊은 숲과 오아칸다케에 둘러싸여, 파도 하나 없는 거울 같은 수면이 새파란 하늘과 흰 구름을 그대로 반사하고 있다. 화산의 칼데라로 태어난 이 호수는, 고요하면서도 어딘가 신비로운 강인함을 품고 있다. 굳이 전망대에 갈 필요가 없다. 이 대욕장이야말로 아칸 호수를 가장 아름답게 바라볼 수 있는 최고의 전망대인 것이다.
설레는 마음을 억누르고 몸을 씻은 후, 먼저 외기를 들인 반 노천탕으로 향한다. 넓은 내탕도 훌륭하지만, 역시 직접 자연의 공기를 느끼고 싶지 않겠는가.
노천탕 가장자리에 걸터앉아, 그저 멍하니 눈앞의 아칸 호수를 바라본다. 태고 때부터 변하지 않았을 그 풍경을 앞에 두면, 일상의 사소한 고민 따위는 아무래도 좋아진다. 지금, 이 노천탕에서 보고 있는 풍경은, 지금 이 순간에만 볼 수 있다. 평생 잊지 않도록, 철저하게 눈에 새겨두자.
명탕에서 충분히 몸을 데운 후, 드디어 사우나다. 대욕장 전체를 둘러봐도 이용객은 5명 정도밖에 없다. 사우나실 문을 열자, 선객은 제로. 아니, 대관이다. 체크인 손님들이 몰려오기 전의 이 고요한 시간대를 노린 것은 대성공이었다.
사우나실은 90℃의 드라이 사우나. 입실하는 순간, 지금껏 경험해본 적 없는, 말로 표현하기 어려운 좋은 향기가 풍겨왔다. 이게 뭐지. 흔히 있는 자작나무나 비히타의 향기와는 다르다. 공식 사이트에 따르면 호텔 오리지널 아로마 워터라고 하는데, 자세한 성분까지는 모르겠다. 그러나 이 낯선 향기가, 비일상적인 감각을 더욱 가속시켜준다.
스토브에 아로마 워터를 붓고, 셀프 로우류를 한다. 치익- 하는 기분 좋은 소리와 함께, 향기를 머금은 뜨거운 수증기가 일순간 공간을 가득 채워간다. 습도가 높아 답답함은 없지만 확실하게 땀을 끌어내주는 훌륭한 세팅이다. 문득 고개를 들자, 사우나실 창문으로도 내탕 너머로 아칸 호수가 보이는 게 아닌가. 절경을 바라보며, 최고의 향기에 감싸여, 조용히 땀을 흘린다. 이런 사치가 허락되어도 되는 걸까. 아니, 되는 거다.
충분히 달궈진 몸을 이끌고 사우나실을 나선다. 바로 옆에 기다리고 있는 것은 구시로 아칸 백년수를 사용한 수욕조다. 아칸의 풍요로운 자연이 긴 세월에 걸쳐 지하 깊은 곳에서 여과한 수맥. 물을 끼얹고, 천천히 몸을 담근다.
"……아아아-"
나도 모르게 소리가 새어나왔다. 차갑다. 그러나, 찌르는 듯한 폭력적인 차가움이 아니다. 부드럽고, 피부를 살며시 감싸는 듯한 압도적인 포근함이 있는 것이다. 대지의 은혜가 녹아든 명수 속에서, 달아오른 혈관이 일순간 조여들고, 세포 구석구석이 환희의 소리를 내지르는 것이 느껴진다.
거기서 노천탕 공간으로 이동하여, 휴식 의자에 몸을 던진다. 아칸 호수의 절경을 정면에 두고, 서늘한 호숫가 바람이 온몸을 어루만져간다. 눈을 감으면, 방금 전의 오리지널 아로마의 잔향과, 아칸의 맑은 공기가 폐 깊은 곳까지 파고든다. 완벽하다.
2세트째도 당연하다는 듯 훌륭한 체험이었다. 사우나실에 퍼지는 그 오리지널 아로마의 향기는, 정말로 이곳만의 특별한 것이다. 다른 어느 시설에서도 맡아본 적 없는 냄새. 이것이야말로 여행의 묘미다. '이곳에서만 할 수 있는 체험'을 하나하나 쌓아가는 것으로, 인생은 풍요로워지는 것이다.
다시 아칸 백년수의 최고 수욕조에서 몸을 식히고, 외기욕으로 아칸 호수의 하늘과 하나가 된다. 끝없이 이어지는 푸른 하늘을 바라보고 있으면, 자신이 하찮은 존재처럼 느껴지지만, 신기하게도 그것이 기분 좋다. 자연의 위대함 앞에서 자아를 내려놓는 쾌감. 이래서 사우나 여행은 멈출 수가 없는 것이다.
아쉽지만, 뉴 아칸 호텔에서의 사우나 활동은 2세트로 마무리하기로 했다. 보통이라면 3세트, 4세트 끝까지 버티겠지만, 오늘은 그럴 수가 없다.
오늘의 최종 목적지가, 바로 코앞에 있기 때문이다. 아칸 호수의 파노라마 절경을 즐기며, 세계 최초라 불리는 규격 외 사우나를 갖춘 홋카이도 최고의 시설. 그 이름은 아칸 유큐노사토 쓰루가. 사실, 뉴 아칸 호텔의 노천탕에서도 그 웅장한 건물이 보였던 것이다. 걸어서 수 분 거리다.
최고의 아로마와 백년수로 완전히 완성된 몸을 이끌며, 나는 다음, 그리고 이 여행 마지막 사우나를 향해 나아간다. 나의 사우나 여행의 피날레가, 드디어 막을 올리려 하고 있다.
