Por la mañana, como primera parada de mi viaje sauna por Hokkaido, me relajé contemplando las impresionantes vistas del lago Shikotsu en Marukoma Onsen Ryokan, y desde allí me dirigí en coche hasta Midorinokaze Resort Kitayuzawa, en la ciudad de Date, Hokkaido. Este lugar también lo descubrí por casualidad mientras investigaba saunas en Hokkaido, y sentí un impulso irresistible de visitarlo. Dos saunas con conceptos distintos: Hamon y Mizusuji, un baño frío alimentado con agua cristalina de río natural, un onsen de flujo libre de fuente directa con una escala imponente, y un entorno completamente rodeado de naturaleza salvaje. Todo ello me cautivó, y llevaba esperando con ansias esta visita. Hice el check-in pasadas las 15:00 y decidí echar primero una siesta en la habitación. Un viaje sauna consume más energía de lo que uno imagina. Recuperando fuerzas con una siesta podría disfrutar de la sesión nocturna al cien por cien. Dormí profundamente durante una hora y por fin me encaminé hacia los baños. Ese día los hombres podíamos usar el área de sauna Hamon. Al entrar al vestuario, lo primero que me dejó sin palabras fue su tamaño. Era tan amplio que pensé que podría albergar un sento completo con ese espacio. Al haber tanto sitio, no había que preocuparse por la distancia con otros bañistas y se podía usar la taquilla con toda la comodidad. Al entrar a la sala de baños, se extendía ante mí un espacio de proporciones descomunales con enormes bañeras alineadas una tras otra. Solo en una de ellas cabrían varias decenas de personas. En el interior había tres grandes bañeras a distintas temperaturas, además de una cascada, una sauna, un baño frío y una zona de descanso. Y para mi asombro, los baños tenían una estructura de dos plantas. El vestuario y los baños interiores estaban en la segunda planta; bajando por las escaleras a la primera había un segundo baño interior, y más allá se extendía un vasto onsen al aire libre. Al ver el onsen al aire libre, me quedé sin habla. Quizás era la primera vez que veía un onsen tan monumental. Rodeado de montañas y con la vista puesta en los jóvenes abedules que crecen exuberantes dentro del recinto, en el centro del espacio se erige una enorme bañera de rocas con capacidad para unas 200 personas, en la que el agua termal fluye sin cesar. Y al fondo de la bañera de rocas, entre abedules, se encuentra la zona Mori no Sanpoyü, un recorrido de baños en el bosque con hasta 20 tipos distintos de aguas aromáticas. Con solo echar un vistazo al plano de la instalación, uno queda abrumado por su riqueza. Además, al ser una tarde de entre semana, apenas había unas diez personas en los baños, lo que significaba que tenía ese inmenso espacio prácticamente para mí solo. Contuve la emoción y me dispuse primero a lavarme. Ese día decidí dividir la visita en dos partes: una para disfrutar del onsen y otra para la sauna. Como el onsen en sí es tan extraordinario, habría sido un desperdicio no recorrerlo. Primero me calenté en el onsen natural interior y luego bajé al onsen al aire libre en la primera planta. La gran bañera de rocas era, en efecto, un espacio solo para mí. Avancé hasta el centro de esa bañera, me sumergí en el agua termal y alcé la vista al cielo contemplando el bosque de alrededor. Una sensación de liberación y bienestar absolutos me envolvió. Solo bañarse en esa bañera de rocas ya justifica por completo venir hasta aquí. El onsen de flujo libre de fuente directa fue disolviendo suavemente el cansancio del viaje. Tras la bañera de rocas, me aventuré por el recorrido de baños envuelto entre abedules. Bañeras con distintos aromas se sucedían una tras otra, y en todas ellas se podía bañar mirando hacia arriba, al bosque. En los super sento de las ciudades suelen plantar árboles en los onsen al aire libre como elemento decorativo, pero lo que había aquí era un bosque de verdad. Fundirse con la naturaleza es exactamente esto. Cuando volví al área de sauna en la segunda planta después de disfrutar del onsen a placer, ya habían pasado 45 minutos. En medio de la majestuosa naturaleza de Hokkaido, ¿por qué no abandonar por completo el sentido del tiempo? En la vida cotidiana y en las saunas siempre estoy pendiente del reloj de algún modo, pero en este viaje no es necesario. Solo quiero sumergirme por completo en el onsen y la sauna hasta quedar satisfecho. Y ahora, por fin, llega el turno de la sauna. Abro la puerta de la sala de sauna llamada Hamon. Al entrar, me recibió una oscuridad silenciosa de tonos negros y un calor agradable. La temperatura rondaba los 90 °C, bastante alta, pero con una humedad muy elevada. Hay dos razones para ello. La primera es que se puede hacer löyly uno mismo. La segunda es un objeto que recuerda a un suikinkutsu junto a la estufa de la sauna: en el hueco tallado en una gran piedra el agua termal fluye sin parar hasta desbordarse, inundando el suelo de los alrededores. Esa agua es la que mantiene la humedad interior en un nivel ideal. Además, una luz que se enciende cada 12 segundos marca el tiempo como las ondas que se expanden en la superficie del agua, y la forma en que el agua cae sobre la piedra tiene una belleza serena. Hay un mecanismo inspirado en el shishi-odoshi de los jardines japoneses: el agua se acumula en un tubo de bambú que se inclina para verter el agua y al volver a su posición original emite el reconfortante sonido «ka-koon». Con solo escuchar el sonido del agua y contemplar la luz de las ondas, la mente se relaja profundamente. Tener un shishi-odoshi dentro de una sala de sauna es algo que no había experimentado en toda mi vida saunera. Salgo de la sala de sauna y me dirijo al baño frío. El agua aquí también es natural. Al parecer está tomada del nacimiento del río que corre cerca del hotel, y me sumerjo en esa agua cristalina forjada por la naturaleza salvaje de Hokkaido. La temperatura del agua ronda los 18 °C, variable según la temporada tal como la naturaleza la ofrece. En el momento en que me sumergí, una suavidad sedosa envolvió todo mi cuerpo. No hay ese frío punzante; es el tipo de baño frío exquisito en el que podrías quedarte para siempre. Tras enfriar bien el cuerpo, me trasladé al Meditation Room Zen, justo al lado de la sauna. Este espacio de recuperación interior me brindó una experiencia aún más singular. Entré en una habitación individual tenuemente iluminada mantenida a unos 15 °C y me tumbé boca arriba sobre una esterilla. Entonces, desde un dispositivo parecido a una tetera instalado sobre mi cabeza, empezaron a caer gotas de agua fría sobre mi frente, una a una, plop, plop. Está inspirado en el Shirodhara, una terapia tradicional india. Cada vez que caía una gota en mi frente, los pensamientos dispersos se iban lavando, la mente se aclaraba y sentí que podía llegar a un estado de completo vacío. A mí me gusta la recuperación al aire libre bajo la lluvia, y esa sensación se parecía mucho a cuando las gotas de lluvia caen sobre el cuerpo ya enfriado tras el baño frío. Los sentidos se agudizan y te guían hacia un estado de meditación profunda. Ya no sé cuánto tiempo estuve haciendo la recuperación interior. Hace rato que dejé de mirar el reloj. Me levanté despacio y repetí la sauna y la recuperación interior con Shirodhara en la segunda y tercera serie. Después decidí poner fin por el momento a la actividad de sauna. Digo «por el momento» por una razón: tengo intención de volver aquí después de cenar. La atmósfera nocturna de ese inmenso onsen al aire libre es algo que no puedo perderme bajo ningún concepto.

La cena era en formato bufé, pero con cocinas en vivo muy completas y una gran variedad de platos de cocina japonesa, occidental y china. Desde las grandes ventanas del salón se podía contemplar un bosque repleto de verdor, y la hermosa naturaleza entraba por los ojos desde cualquier ángulo. Un hotel que encaja a la perfección con su nombre, Midorinokaze, que significa «brisa verde». Comí lo que quise hasta quedar completamente satisfecho, lleno de felicidad. Tras la cena, descansé un rato en la habitación y luego me dirigí de nuevo a los baños. Me calenté brevemente en los baños interiores y bajé al onsen al aire libre en la primera planta. El ambiente nocturno era extraordinario. En la oscuridad brillaba una iluminación moderna que creaba un mundo de fantasía completamente distinto al de la tarde. Me sumergí en el centro de la gran bañera de rocas y alcé la vista al cielo nocturno. El contraste entre la brisa fría de la noche y el cálido onsen. ¿Acaso existe una situación más perfecta para terminar el día? Disfruté del onsen, volví a la habitación y solo me quedaba dormir. A la mañana siguiente, con el cambio de turno entre hombres y mujeres, podría disfrutar de los baños y la sauna del área Mizusuji. ¿Qué experiencia me traerá esa otra sauna en la que las líneas de agua fluyen recorriendo el espacio? En cuanto me despierte, iré directo a los baños. Con esa expectativa en el corazón, me hundí en un sueño profundo.