Me tomé el viernes y el lunes libres del trabajo. Ya sabrás lo que eso significa: el inicio de un viaje sauna.
El viernes 5 de junio salí del aeropuerto de Kobe a las 7:30 y a las 9:15 ya estaba aterrizando en el Nuevo Aeropuerto Internacional de Chitose. Desde allí fui a la agencia de alquiler de coches, hice los trámites y puse rumbo a mi primer destino: Marukoma Onsen Ryokan. Hacía unos tres años que no pisaba Hokkaido, y era la primera vez que hacía un viaje cuyo objetivo principal era los onsen y las saunas. Por eso agarré el volante con una determinación fuera de lo común. Mientras conducía, paisajes de una belleza que jamás vería en mi vida cotidiana se sucedían ante mí uno tras otro. La euforia del viaje resonaba en mi pecho.
Al cabo de una hora de carretera, el lago Shikotsu apareció ante mis ojos. Sus aguas, que han sido reconocidas como las más puras de Japón en múltiples ocasiones, son tan azules y cristalinas que se les llama «el azul de Shikotsu», y las imponentes montañas con el monte Eniwadake al centro rodean el lago en silencio. En Marukoma Onsen Ryokan, adonde me dirigía, podría disfrutar de los onsen y las saunas contemplando esa vista espectacular del lago Shikotsu. Cuando descubrí este lugar por primera vez, me emocioné pensando que podría meterme en una sauna en un entorno tan magnífico.
Llegué a Marukoma Onsen Ryokan. Al ser una mañana de día laborable, había pocos clientes. Compré la entrada para el baño de día en la máquina expendedora, recogí la toalla en recepción y me dirigí al gran baño. Hasta el momento de quitarme la ropa en el vestuario, todo era igual que en cualquier otro gran baño público. Pero ahí comenzaba una experiencia verdaderamente singular.
En el instante en que crucé el umbral del gran baño, la vista impresionante del lago Shikotsu me golpeó de lleno. Me quedé parado varios segundos ante su belleza, pero me repuse y me puse a evaluar el recinto. En el baño interior había varias bañeras a distintas temperaturas y una sauna; al salir a la zona exterior había un onsen desde el que contemplar la naturaleza del lago Shikotsu, un baño frío y un espacio para el descanso al aire libre. También había un lugar habilitado para tomar el agua termal como bebida.
Me limpié bien y me sumergí despacio en el onsen exterior. Marukoma Onsen Ryokan es un balneario secreto de larga historia, fundado en 1915 (año 4 de la era Taisho) por su primer propietario, Sasaki Hatsutaro, y lleva más de 100 años en funcionamiento. Cuenta con un raro onsen al aire libre natural de manantial surgente desde los pies, en el que el agua brota directamente entre las rocas y está conectado con el lago Shikotsu, de modo que la profundidad de la bañera varía según el nivel del lago: una auténtica fusión con la naturaleza. El color, el aroma y la textura del agua me recordaron mucho al onsen de Arima, en la prefectura de Hyogo. La concentración de minerales es tan alta que llega a teñir hasta el color de la bañera. Contemplé la vista magnífica del lago Shikotsu mientras me sumergía pausadamente en ese famoso balneario centenario. Cuando el cuerpo se calentaba, descansaba un momento y volvía a sumergirme. Todo ese tiempo, la espectacular vista del lago Shikotsu estuvo a mi lado. ¡Qué placer tan extraordinario!
Tras disfrutar al máximo del onsen, inicié las series de sauna → baño frío → descanso al aire libre. La sala de sauna interior era compacta, con capacidad para unas cuatro personas, y la temperatura rondaba los 90 °C. La estufa era de la marca finlandesa MISA, y permitía hacer löyly uno mismo. La estufa MISA encaja perfectamente con mis preferencias, ya que hace sudar desde lo más profundo del cuerpo de forma gradual. Me fui calentando lentamente. En ese espacio silencioso, fui armonizando cuerpo y mente. Al rato, uno de los otros clientes que estaban allí me dijo: «Voy a echar agua, ¿te parece bien?». Como el espacio era para cuatro personas, en el instante en que echó el agua sobre las piedras calientes, el vapor caliente se extendió de golpe y la sudoración se disparó. Cuando llegué casi al límite, me moví hacia el baño frío en la zona exterior.
El baño frío de Marukoma Onsen Ryokan utiliza agua directamente del lago Shikotsu, cuya calidad ha sido reconocida como la mejor de Japón durante 11 años consecutivos. Incluso en junio, la temperatura del agua ronda los 10 °C y produce una sensación refrescante considerable. Tras absorber al máximo el regalo de esa agua natural y notar cómo los vasos sanguíneos se contraían de golpe, me trasladé al espacio de descanso al aire libre justo al lado. Ante mí se extendía la vista espectacular del lago Shikotsu, y disfrutar del aire libre contemplando ese paisaje era algo que no tenía parangón. Había visitado instalaciones con vistas al mar o al lago en varias ocasiones, pero era la primera vez que estaba tan cerca de un lago. La distancia entre el onsen exterior y el lago era prácticamente cero, y el espacio de descanso estaba tan cerca que con un salto podrías zambullirte en el lago. Por eso podía sentir directamente el movimiento del agua, los sonidos y el viento del lago Shikotsu. Quizás era el mejor descanso al aire libre de toda mi vida.
Antes de empezar la segunda serie de sauna, me detuve en el punto de degustación del agua termal. Aquí podía beber el agua del manantial directamente. Normalmente bebo agua, pero hoy bebería agua termal para recargarme de minerales. Lo hice con un cucharón, de manera rústica y directa. Al llevármela a la boca, tenía un sabor intenso, casi metálico. No se puede decir que estuviera buena, pero tuve la sensación de que el poder de la tierra se recargaba dentro de mi cuerpo. Un extranjero que estaba a mi lado parecía muy curioso, así que le pasé el cucharón y le animé a probarlo: «Try it». Bebió un sorbo y se fue diciendo «unrich». ¿Unrich? Qué simplista. El acto de beber el agua termal es una experiencia rica que solo se puede vivir en lugares muy contados.
En la segunda serie también calenté el cuerpo en la sauna, me sumergí en el agua del lago de mejor calidad de Japón para enfriarme, y volví a disfrutar del descanso al aire libre contemplando la vista espectacular del lago Shikotsu. El clima era fresco y podría haber seguido así eternamente. Me quedé mirando el paisaje y descansando sin prisa hasta que llegó el momento en que me dije «venga, a moverse». Un famoso balneario, sauna, baño frío con agua del lago y descanso al aire libre con vistas magníficas. Todo era de primerísima calidad, y estaba profundamente emocionado.
Después de eso continué alternando onsen y sauna varias veces más. Cuando terminé y miré el reloj, habían pasado dos horas en un abrir y cerrar de ojos. Supongo que esto es lo que significa disfrutar tanto que pierdes la noción del tiempo. Me sentí como si hubiera viajado en el tiempo.
Después de un onsen y una sauna de primera categoría, toca comer algo delicioso. Si hablamos del lago Shikotsu, no podía perderse el chip de Shikotsu. El «chip de Shikotsu» es el hime-masu, un pez de agua dulce de la familia del salmón que crece en el lago Shikotsu, Hokkaido. Es un pez valioso que solo se puede saborear aquí. A pocos minutos en coche de Marukoma Onsen Ryokan encontré un restaurante de menús del día llamado Poropinai Shokudo, especializado en chip de Shikotsu. Disfruté del menú completo con sashimi, frito y a la sal, y fue el pescado más delicioso que había comido en los últimos años. El paladar afinado por la sauna absorbió profundamente el sabor fresco y exquisito del pescado.
Cuando la primera visita ya ofrece una experiencia tan extraordinaria, uno se pregunta con cierta inquietud si los siguientes establecimientos podrán superarla. Pero no hay que preocuparse: la lista que viene después también es de lujo. Me despedí de la vista espectacular del lago Shikotsu y arranqué hacia el siguiente destino. Adonde me dirigía era un establecimiento donde podría fusionarme con la naturaleza en un enorme onsen al aire libre en medio del bosque, y vivir el totonou perfecto en dos saunas con conceptos distintos. Después del lago, el bosque. El nombre de ese lugar es Midori no Kaze Resort Kitayuzawa. El viaje apenas acaba de comenzar.
