Aquí estoy, de pie frente al edificio. El último destino de mi viaje por los onsen y saunas de Hokkaido: Jozankei Shikanoyu. Este hotel, uno de los más imponentes de todo Jozankei Onsen, irradia la distinción y el peso de una casa de larga historia. Atravieso la entrada y completo el check-in en recepción. La habitación que me asignan tiene vistas directas al valle de Jozankei. Deshago el equipaje y me quedo un momento contemplando el verdor del cañón que se extiende al otro lado de la ventana. Una vista realmente magnífica. Esa sensación duró poco: cinco minutos después, había perdido la conciencia. Una siesta. Nada de pasear por el hotel ni de hacer turismo por los alrededores; primero, dormir. Y es que para mí, lo más importante es disfrutar a fondo del onsen y el sauna. El cuerpo, tras recorrer uno tras otro los mejores manantiales del norte, acumula una fatiga agradable pero real. Con el cuerpo agotado, ni el calor del sauna ni el frío del baño de agua helada producen el placer que merecen. Entonces, lo correcto es dormir primero. Solo recuperando energías se consigue que la sesión nocturna sea verdaderamente sublime. Para mí, esta cabezada vale infinitamente más que visitar un atractivo turístico más. Dormí unas dos horas y me desperté a las 17:00. Gracias al sueño profundo, mis fuerzas estaban completamente restauradas. Todavía quedaba tiempo antes de la cena, así que me tomé mi tiempo preparándome para el baño. Por cierto, ese día había reservado la cena en el horario más tardío disponible, por una razón muy sencilla: quería ir a los baños grandes cuando hubiera menos gente. En los hoteles y ryokan japoneses, las cenas suelen comenzar alrededor de las 18:00, y el patrón más habitual de los huéspedes es disfrutar del onsen desde las 16:00, pasar directamente a cenar y luego tomar algo. En consecuencia, la hora de mayor afluencia es entre las 16:00 y las 18:00; esa es la conclusión a la que he llegado tras hospedarme en incontables establecimientos. Haciendo los cálculos inversos, la franja óptima se deduce sola. A las 18:00, me dirigí al baño grande con toda la calma del mundo y, tal como esperaba, el grupo de los que cenan temprano salía justo en ese momento. Exactamente según lo planeado. Hay que reconocer que lo leí perfectamente. El baño grande tiene una distribución muy elaborada: dos plantas, con los vestuarios en el segundo piso. Desde allí, una escalera de caracol desciende al área de baños en el primer piso. Esa escalera tiene un ambiente especial. A cada peldaño que bajo, la presencia del onsen, con su vapor y ese aroma indefinible a azufre, se va haciendo más densa, y la expectación crece sin remedio. Al llegar al primer piso, me encontré con un espacio que merece con creces el título de onsen legendario. El techo se abre hasta el segundo piso en un gran vacío, y en la amplia bañera interior fluye sin cesar el agua termal de Jozankei; el vapor asciende hasta esa altura y crea una atmósfera casi fantástica. Tanto en el baño interior como en el exterior hay sillas estratégicamente colocadas, con un recorrido claramente pensado para el descanso tras el sauna y el baño frío. Primero me dirijo al baño exterior y me deslizo suavemente en el agua del legendario Shikanoyu. Según cuenta la leyenda, ciervos salvajes heridos se bañaban en estas aguas para curar sus heridas, y de ahí viene el nombre Shikanoyu. En el instante en que entro, toda la tensión del cuerpo se desvanece. Es como si los bloqueos de cada célula fueran liberándose uno a uno. Mientras escucho el murmullo del río Toyohira que discurre justo al lado, el interior de mi cuerpo empieza a arder como si se hubiera encendido un fuego. Es el poder de Jozankei Onsen. Permíteme dedicar unas líneas a estas aguas termales. Su composición es de tipo cloruro sódico, y como la sal que se adhiere a la piel impide la evaporación del sudor, se la conoce también como el agua del calor. Una vez que el cuerpo se calienta, tarda mucho en enfriarse; es un calor que penetra hasta los huesos. Su historia es larga: se dice que en 1866, el monje asceta Bisen Jozankei llegó al manantial guiado por los ainu. Y lo que la distingue especialmente es su caudal: el agua sigue brotando de forma natural por las grietas de las rocas de la orilla y el lecho del río, con un volumen que supera los 8.600 litros por minuto, uno de los mayores de todo Japón. No es agua extraída por la mano del hombre; es la propia tierra la que la hace brotar por voluntad propia. Pensándolo así, la gratitud por este baño se hace aún más honda. En onsen de esta categoría, el cuerpo se calienta tanto que podría uno pasar directamente al baño frío sin necesidad de sauna. Aprovechando la ocasión, antes de ir al sauna me sumergí en el baño frío de 16 °C para preparar el primer set. Calentarse con el legendario manantial y cerrarse con agua natural. Incluso antes de llegar al sauna, ya se vislumbra el estado de perfecta relajación. Y bien, llegó el momento del sauna. Al abrir la puerta de la sala de sauna, lo primero que me impresionó fue la belleza de su diseño. Pero antes de que pudiera admirarlo tranquilamente, la temperatura extrema me golpeó de inmediato. El termómetro marcaba 105 °C. Además, el löyly automático que vierte generosas cantidades de agua sobre las piedras mantiene una humedad elevada, por lo que la temperatura percibida es formidable. Tengo por costumbre ocupar siempre el banco más alto en el sauna, pero ese día, ante semejante calor, no me quedó más remedio que sentarme dignamente en el intermedio. En la sala solo había otras dos personas además de mí. En ese espacio envuelto en silencio, solo el calor feroz avanzaba hacia mí. Y sin embargo, desde los altavoces de la sala llegaba una música de fondo suave y agradable. Mientras prestaba atención a esa música, empecé a encontrar, poco a poco, cierta calma. Entregarme al calor y confiar la conciencia al sonido: esa también es una forma de disfrutar el sauna. El protagonista de esta sala es el horno iki de METOS instalado al frente. Acumula más de 600 kg de piedras volcánicas, y el agua que cae sobre ellas se convierte al instante en vapor. El löyly automático cada 20 minutos llena la sala de una humedad ideal. Pero lo que más llama la atención es el diseño de los bancos: avanzan en zigzag escalonándose hasta el nivel superior. A diferencia del sauna convencional donde todos miran en la misma dirección, esta estructura en zigzag hace que cada persona ocupe una posición distinta y mire en una dirección diferente de manera natural. Es un diseño realmente ingenioso y visualmente hermoso. Cuando el cuerpo llegó al límite de calor, llegó el turno del baño frío que tanto había esperado. El agua aquí proviene directamente del manantial de montaña en la cabecera del río Toyohira, en flujo continuo sin recirculación; un lujo de agua natural. Hay dos temperaturas disponibles: 16 °C y 9 °C. La de 16 °C es el agua del manantial a su temperatura natural; la de 9 °C está enfriada con un chiller hasta quedar helada. No hay duda de cuál elijo: 9 °C. Se entra subiendo unos peldaños, y la piscina es muy profunda. Al sumergir todo el cuerpo, el frío intenso tiene, paradójicamente, cierta suavidad. Es la sensación característica del agua natural sobre la piel. Lo curioso es que, a pesar de los 9 °C, podría quedarme dentro indefinidamente. El cuerpo, bien calentado por el sauna de 105 °C, se enfría rápidamente hasta el núcleo. Esa sensación de frescor es, sin duda, adictiva. Desde allí me desplacé al espacio exterior y abandoné todo mi peso en una silla infinity. Noté cómo las palpitaciones aceleradas iban calmándose poco a poco, de manera inexorable. La diferencia de temperatura entre el sauna y el baño frío es de unos 100 °C. Esa amplitud extrema es la que proporciona el placer arrollador del descanso al aire libre. Mientras escuchaba el sonido del río Toyohira que discurría abajo, los contornos de mi cuerpo empezaron a disolverse lentamente. El aire frío del cañón de Hokkaido acariciaba con suavidad la piel encendida. El segundo set comenzó con el baño exterior. Los onsen legendarios tienen algo misterioso: sin pensarlo, el cuerpo se dirige solo hacia esas aguas, como atraído. Uno quiere seguir entrando una y otra vez, sin fin. Bañándose en esta agua, uno siente que no enfermaría, y que aunque enfermara, se curaría. Eso es lo que intuyo de manera directa al estar aquí. En Japón existe desde hace siglos la tradición del toji, que consiste en curarse de enfermedades sumergiéndose largo tiempo en aguas termales, y se dice que el número de personas que han sanado en este manantial es literalmente incalculable. Tanta es la fuerza que habita en estas aguas. Aprovechemos hasta el último rincón este baño de Jozankei, que quizás sea el primero y el último de mi vida. Al final, ese día disfruté del onsen tanto como del sauna, o incluso más. En cada set, primero me sumergí con calma en el legendario manantial, me calenté bien y luego me dirigí al sauna ardiente. Ese ritmo único del Jozankei Shikanoyu quedó completamente establecido: calentarse en el onsen, abrasarse en el sauna, cerrarse con agua natural. ¿Puede haber mayor lujo que este? Con esto, la sesión nocturna quedó concluida. Solo me quedaba cenar bien y dormir profundamente. Y a la mañana siguiente, sumergirme una última vez en ese legendario manantial antes de abandonar Hokkaido. Con esos pensamientos en mente, caí aquella noche en un sueño pleno y satisfecho.

A la mañana siguiente me desperté de golpe a las 5:00. Y, con gran oportunidad, los baños grandes también abren a las 5:00. Con las vistas matutinas de Jozankei asomándose por la ventana de la habitación, no dudé ni un momento y me encaminé sin demora hacia los baños. En Jozankei Shikanoyu, los baños grandes rotan entre hombres y mujeres entre la noche y la mañana. Es decir, esta mañana tocaba entrar en el baño distinto al de anoche. El diseño general es similar, pero el sauna era completamente diferente en concepto. Mientras que el de anoche estaba a 105 °C con su estructura de estadio en zigzag, el de esta mañana tenía una temperatura mucho más amable, en torno a los 85-90 °C según mi percepción. La forma de la sala también era otra: el horno iki en el centro, rodeado por los bancos dispuestos en círculo. Esa distribución circular me llamó la atención al instante. Que en el mismo establecimiento se puedan disfrutar dos saunas de carácter tan distinto en una sola noche es un lujo verdaderamente notable. Y ante todo, el legendario Shikanoyu. Que el primer evento del día, al levantarse por la mañana, sea sumergirse en un onsen legendario. No hay nada más placentero que eso. Por la noche, el onsen había deshecho suavemente la tensión de cada célula. Pero por la mañana es al revés: tenía la extraña sensación de que el onsen llamaba suavemente a cada célula, despertando el cuerpo que aún dormía. Quizás por eso, solo con estar sumergido en el agua, notaba cómo la energía brotaba en mí a ojos vista. Me cargué de energía en el legendario manantial y completé 2 series de sauna y baño frío. El mejor comienzo de mañana posible. Ya no me queda nada pendiente. Puedo abandonar Hokkaido con el corazón tranquilo. En este viaje pude disfrutar a fondo de los mejores onsen, saunas, baños fríos y la gran naturaleza de Hokkaido. El viaje comenzó en Marukoma Onsen Ryokan, junto al místico lago Shikotsu, continuó por Midori no Kaze Resort Kitayuzawa en la ciudad de Date, luego Noboribetsu Grand Hotel en Noboribetsu Onsen, donde se respira el aliento del valle del infierno, después Toya Manseikaku Hotel Lakeside Terrace en Toya-ko Onsen, con su agradable brisa lacustre, y finalmente llegué a Jozankei Onsen para cerrar el viaje en Jozankei Hotel Millione y en este Jozankei Shikanoyu. Legendario manantial sobre legendario manantial, agua de calidad sobre agua de calidad, sauna excepcional sobre sauna excepcional: un viaje que ahora llega a su conclusión. Dicho esto, Hokkaido es enorme. Lo que pude recorrer en este viaje no es más que una pequeña fracción de esta vasta tierra. Por eso, seguramente volveré pronto. Hakodate, Niseko, Obihiro, Kushiro, Shiretoko: ya tengo investigado que existen muchos más onsen y saunas excepcionales. En el avión de vuelta, ya estaba trazando nuevos planes para superar este viaje.