Je me tenais sur le quai de la gare de Takeo Onsen, le cœur encore un peu nostalgique. Après la séance de sauna matinale à OND HOTEL j'étais déjà comblé au-delà de toute attente. Mais j'avais encore une destination à accomplir. Je pris le train en direction de la gare de Futsukaichi. À mon arrivée à la gare de Futsukaichi il pleuvait des cordes. Je sortis de la gare et m'engouffrai dans un taxi. En indiquant « Chikushino Tenpai no Sato Onsen Naturel, s'il vous plaît », le chauffeur répondit « Bien reçu, c'est un lieu très prisé ». Je me dis que l'établissement était donc apprécié des habitants, et en un clin d'œil nous étions arrivés. La première impression en entrant dans l'établissement fut « il y a beaucoup de monde ». Pour un jour de semaine en matinée, l'endroit était animé. J'ai vite compris la raison de cette effervescence. Le restaurant de l'établissement, Himehotaru, proposait un buffet de déjeuner. En regardant autour de moi, des personnes de tout âge se servaient des plats venus de toute la région de Kyushu. C'était réjouissant, mais mon objectif restait le sauna. Je décidai donc de commencer par les bains. Après m'être enregistré je me dirigeai vers les bains pour hommes. En ouvrant la porte du vestiaire, la première chose qui frappa mon regard fut la hauteur du plafond. L'espace ne donnait aucune sensation d'oppression. Rien que cela me laissa pressentir que c'était un bel endroit. Après m'être purifié je sortis vers la zone des bains intérieurs. Je me plongeai lentement dans Tenpai no Yu Onsen Naturel, une source naturelle qui jaillit depuis 1 500 mètres sous terre. L'eau était douce. Incolore et transparente, elle caressait la peau d'une texture légère et enveloppante. Dans le rotenburo, par beau temps, on peut apparemment admirer le mont Houmanzan et la ville de Chikushino, mais ce jour-là la pluie battante voilait le paysage. Tant pis, il faut savoir accepter qu'il n'y ait pas toujours la situation parfaite. Après un bon échauffement dans l'onsen, je me dirigeai vers l'espace sauna. Chikushino Tenpai no Sato propose deux types de sauna. Le premier dans lequel j'entrai était le sauna principal appelé Sauna Chinju no Mori. Dès l'instant où la porte s'ouvrit, un parfum boisé riche envahit mes narines. Le plafond et l'ensemble de la cabine étaient entièrement réalisés en western red cedar, une finition luxueuse. Le western red cedar, Thuja plicata originaire d'Amérique du Nord, est un bois reconnu pour sa durabilité, ses propriétés imputrescibles et insectifuges, et ses composants aromatiques singuliers qui en font un bois de choix pour les cabines de sauna. Il transmet peu la chaleur au contact, de sorte que le bois reste agréable même après de longues assises. Son odeur, différente de celle du cèdre japonais ou du cyprès, est à la fois fraîche et légèrement sucrée, et emplissait toute la cabine. Ce qui attira le plus mon regard dans cette cabine fut la présence d'un torii qui abritait une pierre de sauna. C'était la première fois pour moi de voir un torii installé à l'intérieur d'une cabine de sauna. Le sauna est à l'origine une culture finlandaise, mais la présence du torii, symbole de l'espace sacré shinto, créait ici une sorte de sanctuaire d'inspiration japonaise. La température de la cabine était de 90–95°C. Avec trois niveaux de banquettes, l'espace est vaste et peut accueillir une quinzaine de personnes. Le poêle à sauna, de grande puissance, fournissait une chaleur ample qui enveloppait tout le corps. Le bain froid était alimenté par l'eau souterraine naturelle de la montagne Tenpai et maintenu à 16°C. L'équilibre entre température et qualité de l'eau était parfait. Dès l'immersion, une sensation revigorante parcourut tout le corps. On percevait une légère odeur de chlore, ce qui laissait à penser qu'il s'agissait d'un système de circulation et de filtration plutôt que d'un écoulement libre, mais malgré cela la qualité de l'eau restait douce et agréable. En raison de la pluie battante je ne pus pas sortir pour le repos en plein air. Je m'allongeai donc dans une chaise infinity placée dans la zone des bains intérieurs, regardant le plafond et profitant de la sensation de relâchement total. Pour la deuxième série je me rendis dans le sauna appelé Sauna Tenmangu, un sauna self-löyly. Là aussi la cabine était intégralement revêtue de western red cedar et la température tournait autour de 80–85°C. Il n'y avait pas de télévision, et dans ce silence on pouvait pratiquer le self-löyly. En versant de l'eau avec la louche, on entendait un « shu » suivi d'une montée massive de vapeur. L'humidité augmentait d'un coup et la chaleur ressentie grimpait. Cet espace était parfaitement conçu pour se recentrer. La troisième série se déroula de nouveau dans le sauna principal. Je m'installai, droit dans le dos, et laissai la sueur couler en contemplant le torii. Dehors la pluie continuait, mais dans cet espace régnait une quiétude particulière. À chaque entrée dans la cabine, le parfum boisé m'accueillait. Après ces trois séries, ma séance de sauna de la journée prit fin.

Une fois changé, le moment tant attendu du buffet de déjeuner arriva. Le buffet du restaurant Himehotaru proposait une somptueuse sélection de produits de saison venus de tout Kyushu : mentaiko de Hakata, préparations à base de poulet d'Oita, légumes frais de Saga, fruits de mer de Nagasaki. Je ne savais pas par quoi commencer. Indécis, je finis par remplir mon assiette à ras bord. La faim après le sauna amplifiait encore le plaisir des plats. C'est là l'une des grandes joies des voyages centrés sur le sauna. Le moment du départ arriva bientôt. Je me rendis à la gare de Hakata et montai à bord du shinkansen. Je suis reconnaissant d'avoir vécu une fois de plus un voyage d'exception. Dès le départ je pressentais une belle expérience, mais elle dépassa mes attentes. J'aimerais renouveler ce type de voyage. Pour cela je travaillerai dur et préparerai de nouvelles escapades. Quelles découvertes m'attendront la prochaine fois ? Sur ce, mon voyage sauna à Fukuoka et Saga se termine.