Dans la matinée, j'avais commencé ce voyage de sauna à Hokkaido en faisant une halte au Marukoma Onsen Ryokan, où j'avais profité d'une vue splendide sur le lac Shikotsu pour atteindre le totonou. Puis j'avais pris la route à vive allure jusqu'au Midori no Kaze Resort Kitayuzawa, situé à Date, dans la préfecture de Hokkaido. J'avais trouvé cet établissement par hasard en explorant les saunas de Hokkaido, et une envie irrésistible de m'y rendre m'avait aussitôt saisi. Deux saunas aux concepts distincts — Hamon (cercles sur l'eau) et Misuji (filet d'eau) —, un bain froid alimenté par une eau de rivière naturellement purifiée par la grande nature, des bains extérieurs aux proportions impressionnantes alimentés par une source en flux continu, et un univers entouré de nature sauvage : tout cela m'avait envoûté, et j'attendais cette visite avec impatience. Après m'être enregistré un peu après 15h, j'ai décidé de faire d'abord une sieste dans ma chambre. Un voyage de sauna est physiquement plus éprouvant qu'on ne l'imagine. En récupérant mes forces, je pourrais profiter à 100 % de la session du soir. Après environ une heure de sommeil profond, je me suis finalement dirigé vers les grands bains. Ce jour-là, les hommes avaient accès au sauna de l'espace Hamon. En entrant dans le vestiaire, j'ai d'abord été stupéfait par sa taille. Il était si vaste que j'ai pensé qu'on aurait pu y construire un sento raisonnable rien qu'avec cet espace. Cette générosité d'espace permettait d'utiliser les casiers largement, sans se soucier de la proximité avec les autres. En pénétrant dans la salle de bain, un espace d'une ampleur démesurée s'étendait devant moi, avec plusieurs immenses bassins alignés. Rien que dans un seul bassin, plusieurs dizaines de personnes auraient pu se baigner. À l'intérieur, trois grands bassins à différentes températures, une cascade, un sauna, un bain froid et un espace de récupération étaient aménagés. Chose étonnante, les grands bains étaient répartis sur deux niveaux. Le vestiaire et les bains intérieurs se trouvaient au deuxième étage, et en descendant l'escalier vers le premier, on découvrait un second bain intérieur, et au-delà, un vaste bain extérieur s'ouvrait sur l'extérieur. En découvrant le bain extérieur, les mots m'ont manqué. C'était peut-être la première fois que je voyais un bain extérieur d'une telle ampleur. Entouré des montagnes alentour, au milieu des bouleaux aux feuilles vert tendre qui abondaient sur le domaine, trônait un immense bain de roches naturelles où deux cents personnes auraient pu tenir. L'eau thermale y coulait en continu. Et au fond du bain de roches, dans une forêt de bouleaux, se trouvait l'espace Mori no Sanpo-yu, où une vingtaine de bains aux différents arômes étaient dispersés, invitant à un véritable parcours balnéaire. Rien qu'en appréhendant l'aménagement des lieux, j'étais déjà submergé par la richesse de l'offre. De plus, étant en semaine en fin d'après-midi, il n'y avait qu'une dizaine de personnes dans les grands bains, et ce vaste espace m'était quasi exclusivement réservé. Je ravivai mon enthousiasme et commençai par me laver. Ce soir-là, j'avais décidé d'organiser ma session en deux parties : une consacrée aux bains thermaux, l'autre au sauna. Les bains thermaux en dehors du sauna étaient si riches que ne pas en profiter aurait été un vrai gâchis. Je me suis d'abord réchauffé dans les sources naturelles intérieures, puis je me suis dirigé vers les bains extérieurs au premier étage. Le grand bain de roches était, comme je l'avais espéré, entièrement à moi. Je me suis avancé jusqu'au centre, me suis plongé dans l'eau thermale, ai levé les yeux vers le ciel et regardé la forêt tout autour. Une sensation d'immense liberté et d'apaisement m'a enveloppé. Rien que pour se baigner dans ce bain de roches, le voyage valait déjà le déplacement. L'eau thermale en flux continu dissolvait doucement la fatigue accumulée. Après le bain de roches, j'ai profité du parcours balnéaire au cœur de la forêt de bouleaux. Des bassins aux arômes variés se succédaient, et dans chacun il était possible de se baigner en levant les yeux vers les arbres. Dans les super-sento de ville, on voit parfois des arbres plantés comme décor autour des bains extérieurs, mais ce qu'il y avait ici, c'était une vraie forêt. Être en communion avec la nature, c'est exactement ce genre d'expérience. Lorsque je suis remonté à l'espace sauna du deuxième étage après avoir profité des bains à satiété, 45 minutes s'étaient déjà écoulées. Dans la grande nature de Hokkaido, pourquoi ne pas abandonner toute notion du temps ? Dans ma vie quotidienne ou même au sauna, je garde toujours un œil sur l'heure, mais pendant ce voyage, rien de tel n'était nécessaire. Je n'allais qu'à me plonger pleinement, sans retenue, dans les bains et le sauna. Venait maintenant l'heure du sauna. J'ai ouvert la porte de la salle de sauna baptisée Hamon. En entrant, un silence et une obscurité aux tons sombres m'accueillirent, accompagnés d'une chaleur agréable. La température avoisinait les 90 °C et était élevée, mais l'humidité était également très forte. Deux raisons à cela : d'abord, la possibilité de faire soi-même le löyly. Ensuite, un objet évoquant un suikinkutsu — un dispositif sonore de jardin japonais — placé à côté du poêle. De l'eau thermale se déversait en continu dans une cavité creusée dans une grande pierre, débordant jusqu'à inonder le sol alentour. Cette présence de l'eau maintenait l'humidité de la pièce à un niveau idéal. De plus, une lumière s'allumant toutes les 12 secondes rythmait le temps comme des cercles se propageant à la surface de l'eau, et la façon dont l'eau coulait sur la pierre dégageait une poésie toute particulière. Un mécanisme inspiré du shishiodoshi — ce dispositif de jardin japonais où un tube de bambou se remplit d'eau, bascule pour la déverser, puis revient en position initiale en produisant un son caractéristique, « ka-kon ». Rien qu'en écoutant le son de l'eau et en contemplant la lumière ondulante, mon esprit se détendait profondément. Avoir un shishiodoshi à l'intérieur d'une salle de sauna : c'était une première dans ma vie de saunaïste. En sortant de la salle de sauna, je me suis dirigé vers le bain froid. L'eau y était également naturelle. Elle proviendrait de la source d'une rivière coulant à proximité de l'hôtel, et je me suis immergé dans cette eau fraîche et pure façonnée par la grande nature de Hokkaido. La température était d'environ 18 °C, variant naturellement selon les saisons. À l'instant où je me suis plongé dans l'eau, une sensation soyeuse a enveloppé tout mon corps. Aucune morsure du froid, juste un bain froid exquis dans lequel on pourrait rester indéfiniment. Après avoir bien refroidi mon corps, je me suis dirigé vers le meditation room baptisé Zen, attenant au sauna. Cet espace de récupération intérieure m'a offert une expérience encore plus rare. J'ai pénétré dans une petite pièce sombre maintenue à environ 15 °C et me suis allongé sur un tapis. Alors, depuis un dispositif ressemblant à une bouilloire fixée au plafond, de fines gouttes d'eau froide ont commencé à tomber, pouf pouf, sur mon front. Ce mécanisme s'inspire du shirodhara, une thérapie traditionnelle indienne. À chaque goutte tombant sur mon front, les pensées parasites se dissipaient dans mon esprit, mes idées se clarifiaient, et j'éprouvais la sensation de pouvoir atteindre un « vide » total. J'aime personnellement la récupération en plein air sous la pluie, et ce ressenti était très proche de la sensation agréable que procurent les gouttes de pluie tombant sur un corps refroidi par le bain froid. Mes cinq sens s'affinaient, me guidant vers un état de méditation profond. Combien de temps suis-je resté là à récupérer ? Je n'en savais plus rien. J'avais depuis longtemps renoncé à regarder l'heure. Je me suis lentement relevé et j'ai enchaîné une deuxième, puis une troisième série de sauna et de récupération en style shirodhara. Puis j'ai décidé de faire une pause dans les activités de sauna. Si j'écris « pause », c'est parce que j'avais l'intention d'y revenir après le dîner. L'atmosphère nocturne de ce vaste bain extérieur, il me fallait absolument en faire l'expérience.

Le dîner était en formule buffet, mais les cuisines ouvertes étaient très animées et une grande variété de plats japonais, occidentaux et chinois étaient proposés. Par les grandes fenêtres de la salle, on pouvait contempler une forêt généreusement verte, et la belle nature s'offrait au regard sous tous les angles. Un hôtel qui porte décidément bien son nom, Midori no Kaze (le vent vert). J'ai mangé tout ce qui me plaisait autant que je le souhaitais, et je me suis retrouvé rempli de satisfaction et de bonheur. Après le dîner, j'ai fait une courte pause dans ma chambre avant de retourner aux grands bains. Je me suis légèrement réchauffé dans les bains intérieurs, puis je suis descendu au bain extérieur du premier étage. L'atmosphère nocturne était absolument saisissante. Dans l'obscurité, des éclairages modernes illuminaient les lieux, créant un univers fantastique totalement différent de celui de l'après-midi. Je me suis immergé au centre de l'immense bain de roches et j'ai levé les yeux vers le ciel nocturne. Le contraste entre la brise fraîche de la nuit et la chaleur de l'eau thermale. N'était-ce pas là la plus belle façon de clore une journée ? J'ai savouré les bains, regagné ma chambre, et il ne me restait plus qu'à dormir. Le lendemain matin, les hommes et les femmes échangeraient leurs espaces, permettant de profiter des bains et du sauna de l'espace Misuji. Quelle expérience cet autre sauna, où les filets d'eau parcourent l'espace, allait-il m'offrir ? Dès le réveil, direction les grands bains. C'est avec cette douce anticipation dans le cœur que je me suis laissé glisser dans un sommeil profond.