J'avais pris congé le vendredi et le lundi. Vous devinez déjà ce que cela signifie. Le début d'un voyage sauna.
Ce vendredi 5 juin, je décollais de l'aéroport de Kobe à 7h30 et posais les pieds à l'aéroport de New Chitose dès 9h15. De là, je me dirigeai vers l'agence de location de voitures, accomplis les formalités, puis mis le cap sur ma première destination : le Marukoma Onsen Ryokan. Cela faisait environ trois ans que je n'avais pas foulé le sol de Hokkaido, et c'était la première fois que j'y venais avec les onsen et le sauna comme objectif principal. Aussi tenais-je le volant avec une détermination peu commune. Au fil des kilomètres, des paysages d'une beauté qu'on ne croise jamais dans le quotidien s'enchaînaient devant mes yeux. L'ivresse du voyage battait fort dans ma poitrine.
Après environ une heure de route, le lac Shikotsu apparut devant moi. Ce lac, plusieurs fois sacré meilleure qualité d'eau du Japon, est d'un bleu si limpide qu'on le surnomme le « bleu du lac Shikotsu », cerné en silence par de majestueuses montagnes dont le mont Eniwadake est le joyau. Au Marukoma Onsen Ryokan, destination prochaine, il serait possible de profiter des onsen et du sauna en contemplant ce panorama exceptionnel sur le lac Shikotsu. Quand j'avais découvert cet endroit pour la première fois, j'avais exulté : se baigner dans un sauna dans un cadre pareil, vraiment ?
J'arrivai au Marukoma Onsen Ryokan. En pleine matinée de semaine, les clients se faisaient rares. J'achetai un ticket de bain à la journée au distributeur automatique, récupérai une serviette à l'accueil et me dirigeai vers les grands bains. Jusqu'à se déshabiller dans le vestiaire, rien ne distinguait cet endroit d'un grand bain ordinaire. Mais c'est là que commençait une expérience hors du commun.
Dès que je franchis le seuil des grands bains, le panorama grandiose du lac Shikotsu me sauta aux yeux. Je restai figé quelques secondes devant cette beauté, puis me ressaisis pour observer l'agencement des lieux. La partie intérieure abritait plusieurs bassins à températures différentes ainsi qu'un sauna ; dans l'espace extérieur, un onsen avec vue sur la nature sauvage du lac Shikotsu, un bain froid et un espace de repos en plein air se succédaient. Un espace permettant de boire l'eau thermale était également prévu.
Après m'être lavé, je m'immergeai lentement dans l'onsen extérieur. Le Marukoma Onsen Ryokan est un établissement thermal historique de plus de 100 ans, découvert en 1915 par son fondateur Sasaki Hatsutaro. Il possède un rare bain extérieur naturel à source jaillissante sous les pieds, relié au lac Shikotsu entre les rochers, si bien que la profondeur du bassin varie selon le niveau des eaux du lac : une fusion totale avec la nature. La couleur, le parfum et la texture de l'eau thermale me rappelaient beaucoup l'Arima Onsen dans la préfecture de Hyogo. La concentration en minéraux est telle que l'eau dorée teinte jusqu'aux parois du bassin. Contempler le lac Shikotsu tout en se prélassant dans ces sources aux mille ans d'histoire. Se reposer un peu quand la chaleur monte, puis se replonger dans l'eau. Et ce panorama splendide, présent à chaque instant. Quel bonheur indicible.
Après avoir savouré l'onsen à satiété, j'entamai la série sauna → bain froid → repos en plein air. Le sauna intérieur avait une capacité d'environ quatre personnes, avec une température ambiante d'environ 90°C. Le poêle était un modèle de la marque finlandaise MISA, permettant de faire son propre löyly. Le poêle MISA correspond exactement à mes préférences, car il permet de transpirer en profondeur depuis le cœur du corps. Je pris le temps de chauffer progressivement mon organisme. Dans ce silence apaisant, je laissai l'esprit et le corps trouver leur équilibre. Au bout d'un moment, un autre baigneur me dit : « Je vais faire un löyly. » Dans cet espace de quatre personnes, dès que l'eau toucha les pierres chaudes, une vapeur brûlante se répandit en un instant, donnant un coup d'accélérateur à la transpiration. Sentant que j'approchais de mes limites, je me dirigeai vers le bain froid situé dans l'espace extérieur.
Le bain froid du Marukoma Onsen Ryokan est alimenté en flux continu par l'eau du lac Shikotsu, onze fois consécutives élue meilleure qualité d'eau du Japon. Même en juin, la température de l'eau avoisinait les 10°C, pour une sensation de fraîcheur saisissante. Je m'abandonnai pleinement aux bienfaits de cette eau naturelle, sentant mes vaisseaux sanguins se contracter d'un coup, avant de rejoindre l'espace de repos en plein air juste à côté. Le panorama du lac Shikotsu s'étendait devant moi, et ce repos en plein air face à ce spectacle n'avait pas d'égal. J'avais déjà fréquenté plusieurs établissements avec vue sur l'océan ou sur un lac, mais jamais le lac n'avait été aussi proche. Le bain extérieur et le lac étaient pour ainsi dire à portée de saut — si l'on bondissait depuis l'espace de repos, on plongerait directement dans le lac. On percevait ainsi directement le mouvement de l'eau, les sons et le vent du lac Shikotsu. N'était-ce pas la meilleure séance de repos en plein air de toute ma vie ?
Avant d'entamer ma deuxième série de sauna, je fis un détour par la fontaine d'eau thermale à boire. On pouvait y déguster directement l'eau qui jaillissait de source. J'ai l'habitude de boire de l'eau ordinaire, mais aujourd'hui j'allais boire de l'eau thermale pour faire le plein de minéraux. Un style rustique et pittoresque : on remplit une louche d'eau thermale et on l'avale d'un trait. En bouche, un goût puissant de fer. Pas franchement délicieux, mais la sensation de recharger son corps avec l'énergie brute de la terre était là. Un étranger à côté de moi semblait très intrigué, alors je lui tendis la louche pour l'inviter à essayer. « Try it. » Il prit une gorgée, prononça le mot « unrich » et s'en alla. « Unrich » ? Quelle ingratitude. Boire l'eau thermale est une expérience précieuse qu'on ne peut vivre qu'en des lieux très rares.
Pour ma deuxième série, je répétai le même rituel : me réchauffer au sauna, me plonger dans l'eau du lac élue meilleure du Japon pour me rafraîchir, puis savourer à nouveau le repos en plein air face au panorama du lac Shikotsu. La fraîcheur de l'air était telle qu'on aurait pu rester dehors indéfiniment. Je flânai sans me presser, contemplant le paysage splendide, jusqu'à ce qu'un déclic intérieur me dise « allez, on y retourne ». Sources thermales d'exception, sauna, bain froid aux eaux du lac, repos en plein air face à un panorama grandiose. Tout était d'une qualité absolue, et j'en étais profondément ému.
Je répétai encore plusieurs fois onsen et sauna. En regardant ma montre à la fin, deux heures s'étaient écoulées en un clin d'œil. Voilà ce que signifie passer du bon temps sans voir le temps passer. J'avais l'impression d'avoir glissé dans une autre dimension temporelle.
Après ces onsen et sauna d'exception, place à un bon repas. Quand on parle du lac Shikotsu, impossible de ne pas penser au « chip du lac Shikotsu ». Le « chip du lac Shikotsu » désigne le himemasu, un poisson d'eau douce de la famille des salmonidés élevé dans le lac Shikotsu à Hokkaido — une espèce rare qu'on ne peut déguster qu'ici. À quelques minutes en voiture du Marukoma Onsen Ryokan se trouvait un restaurant de cuisine familiale appelé Poropinai Shokudo, réputé pour cuisiner délicieusement ce poisson. Je savourais un menu complet : carpaccio, friture et sel grillé, et ce fut le poisson le plus savoureux que j'aie mangé depuis des années. Les papilles aiguisées par le sauna s'imprégnaient profondément des saveurs délicates de ce poisson frais.
Quand une première visite se passe aussi bien, on se demande inévitablement si les établissements suivants pourront être à la hauteur. Mais point d'inquiétude : un programme d'exception se poursuivait. Je dis au revoir au panorama du lac Shikotsu et repartis vers ma prochaine destination. Un établissement où l'on peut se fondre dans la nature dans un immense bain extérieur au cœur de la forêt, et vivre une expérience de totonou absolue dans deux saunas aux concepts distincts. Après le lac, place à la forêt. Cet établissement s'appelle Midori no Kaze Resort Kitayuzawa. Le voyage ne fait que commencer.
