Laissez-moi commencer par la conclusion : ce fut une expérience si divine que je ne peux que la qualifier de « divine ».
Après ma session de sauna matinale au Midori no Kaze Resort Kitayuzawa, je repris la route vers ma prochaine destination : Noboribetsu Onsen, le « grand magasin des sources thermales » dont Hokkaido est si fier.
L'expression « grand magasin des sources thermales » est parfaitement choisie — j'ai découvert que pas moins de 9 types de sources y jaillissent (soufre, sel, alun, mirabilite, vitriol vert, fer, acide, bicarbonate de soude et radium). Rares sont les endroits au Japon où l'on peut profiter d'autant de sources thermales en un seul lieu. C'est véritablement une terre miraculeuse.
Parmi tous les établissements de Noboribetsu Onsen, mon choix s'est porté sur le Noboribetsu Grand Hotel. On peut y profiter de trois sources d'exception — soufre, sel et fer — toutes en flux naturel continu. Et surtout, on peut y savourer le Hozuki no Yu, surnommé le « sauna des oni », que les amateurs de sauna considèrent comme l'un des meilleurs au monde. Profiter du meilleur sauna dans le grand magasin des sources thermales... Rien que d'y penser, mon pied appuyait davantage sur l'accélérateur.
J'arrivai au Noboribetsu Grand Hotel à 11h30. Les bains publics n'ouvrant qu'à 12h30, il me restait encore une heure. Dans ces moments-là, voyager en voiture est vraiment pratique. Je rabattis complètement le siège et m'installai pour une sieste — il fallait que je récupère toutes mes forces avant la bataille intense qui m'attendait avec le sauna des oni. Bercé par le bruit de la pluie en fond sonore, je fermai les yeux et sombrai rapidement dans les bras de Morphée.
Je me réveillai en sursaut : il était 12h28. Une horloge interne parfaite, même de ma part. Après près d'une heure de sommeil profond, j'étais en pleine forme, débordant d'énergie. Je sortis de la voiture, franchis l'imposante entrée de l'hôtel et me présentai à l'accueil. En me dirigeant vers les grands bains, j'aperçus quelques autres clients venus profiter des bains à la journée.
En entrant dans le vestiaire, j'aperçus par la fenêtre la vue sur le bain extérieur — et je restai bouche bée tant c'était beau. Avant de venir, le site web m'avait déjà impressionné par la beauté du Hozuki no Yu, mais en vrai, c'était encore bien au-delà. Je voulais me plonger dans ces sources thermales en admirant ce paysage, puis entrer dans le sauna, puis profiter de l'air extérieur. Incapable de contenir mon impatience, je me déshabillai à la hâte.
En pénétrant dans les grands bains, une atmosphère presque sacrée s'imposa à moi — comme un temple romain. Une immense baignoire circulaire entourait une statue centrale, et le long des murs s'alignaient les bassins en flux continu des trois sources : soufre, sel et fer. Par quelle source commencer ? C'était la première fois de ma vie que je me retrouvais dans l'embarras du choix face aux différentes sources thermales.
Comme il faisait froid et que j'avais besoin de me réchauffer, je commençai par la source salée. Réputée pour ses vertus thermiques exceptionnelles, elle est parfois appelée « source de chaleur ». En m'y immergeant longuement, mon corps refroidi se mit progressivement à chauffer.
Je me glissai ensuite dans le flux continu de la source ferrugineuse. Oxydé au contact de l'air, ce bain avait pris une teinte brun-rouge et dégageait un parfum de fer rappelant l'Arima Onsen. J'avais l'impression d'absorber directement l'énergie de la terre par ma peau.
Quant à la source sulfureuse, je décidai d'en profiter dans le bain extérieur.
L'atmosphère du bain extérieur était tout simplement époustouflante. Au centre de la forêt, une cascade et une rivière coulaient librement, et je pouvais ressentir dans tout mon corps le son de l'eau et les ions négatifs qu'elle dégageait. Quelques feuilles d'automne colorées créaient un beau contraste avec la verdure fraîche. Face à cette cascade, une terrasse en bois permettait de profiter de l'air extérieur, et juste à côté, un bain en pierre recevait un flot continu d'eau sulfureuse d'un blanc laiteux.
Je me dirigeai vers le bain extérieur et m'immergeai dans la source sulfureuse. Son parfum caractéristique d'œuf dur stimula mes narines, et sa texture était remarquablement douce. En soufflant un soupir de satisfaction, toute mon attention se tourna vers le bruit de la cascade et le magnifique paysage qui s'étendait devant moi.
Les beaux paysages ont un pouvoir particulier. Simplement les contempler apaise l'esprit, insuffle une énergie positive et fait doucement s'évaporer les pensées négatives. Ajoutez à cela une source thermale d'exception, et il devient difficile d'imaginer quelqu'un malheureux dans ces conditions. Vraiment, quel bien-être incomparable. J'avais beau avoir pris d'innombrables bains extérieurs au fil de ma vie, j'étais convaincu de vivre là l'une des expériences thermales les plus belles et les plus agréables de toute mon existence.
Après avoir savouré à satiété le grand magasin des sources thermales, l'heure du sauna était enfin venue.
Au Noboribetsu Grand Hotel, les bains hommes et femmes alternent chaque jour. L'un s'appelle le Hozuki no Yu, dans lequel je me trouvais, et l'autre le Rindo no Yu. La perle de l'établissement est sans conteste le Hozuki no Yu, qui offre à la fois l'atmosphère exceptionnelle que j'ai décrite et un sauna de tout premier rang. Comme les bains à la journée ne permettent d'accéder au Hozuki no Yu qu'un jour sur deux, j'avais soigneusement planifié ma visite pour tomber le bon jour.
Le Hozuki no Yu propose deux saunas : le sauna des oni et le Seiryu Sauna.
Le sauna des oni est installé dans l'espace extérieur, réglé à 110°C — un feu d'enfer — et dégage une atmosphère sauvage et brute, comme l'antre d'un oni. Avec le löyly automatique, l'espace devient une fournaise incandescente. Le Seiryu Sauna, lui, est réglé autour de 80°C ; il embaume le vihta (bouquets de branches de bouleau de Hokkaido) et propose löyly en libre-service ainsi que le whisking.
Les deux saunas me correspondaient parfaitement, mais je commençai par la célébrité de l'établissement : le sauna des oni.
À l'instant même où je pénétrai dans le sauna des oni, une chaleur écrasante enveloppa tout mon corps. C'était la chaleur cinglante que j'avais connue au Sauna Shikiji ou à l'Ogaki Sauna. Entre le löyly automatique et l'humidité élevée, la chaleur était tout simplement intense. Je remarquai que le poêle à sauna semblait suspendu au plafond — un design saisissant — le bois des bancs était magnifique, et depuis la fenêtre face à moi, je pouvais contempler la cascade et le jardin.
Face à une chaleur aussi extrême, impossible de s'encombrer de pensées superflues. Il ne restait qu'à vider son esprit jusqu'aux limites du corps. Fermer les yeux, transpirer, simplement. Cet acte primitif était d'une intensité jouissive.
Une fois à bout, je quittai le sauna des oni. L'heure du bain froid était venue.
La grande attraction du Noboribetsu Grand Hotel est normalement son immense bain froid en forme de tonneau de 150 cm de profondeur, mais il était malheureusement en panne ce jour-là, et je me dirigeai vers un autre bain froid. Je m'immergeai dans le vaste bassin installé à côté du tonneau — suffisamment grand pour accueillir une dizaine de personnes. La température devait être d'environ 12°C. Un bonheur absolu. La qualité de l'eau était elle aussi exceptionnelle : alimenté en continu par l'eau de source des contreforts au nord-est de Noboribetsu, ce bain offrait directement toute la douceur et la fraîcheur de l'eau naturelle.
Après le bain froid vint l'instant tant attendu de l'air extérieur.
Allongé sur un fauteuil face à la belle cascade et au jardin, je me laissais traverser par la nature tout entière. Le bruit de la cascade résonnait à mes oreilles, et chaque inspiration profonde emplissait mes poumons d'un air chargé d'ions négatifs. La pluie tombait à un rythme agréable sur ma peau, décuplant encore la sensation de fraîcheur et de bien-être. Hokkaido, redoutable. Noboribetsu Grand Hotel, redoutable.
Pour ma deuxième série, j'entrai dans le Seiryu Sauna.
Si le sauna des oni offrait une chaleur intense et violente, celui-ci proposait une chaleur douce et enveloppante. Ce qui m'a le plus impressionné fut le parfum de la salle. À l'instant même où j'ouvris la porte et entrai, un merveilleux arôme de bouleau m'accueillit. Il y avait déjà quelqu'un à l'intérieur, mais je ne pus m'empêcher d'aspirer profondément par le nez pour savourer le parfum, laissant échapper un soupir d'émerveillement.
L'éclairage de la salle était tamisé ; des lattes de bois finement travaillées formaient une arche allant du plafond jusqu'à la paroi du fond, favorisant la convection de la chaleur et de la vapeur. Ainsi, le löyly réchauffe à partir du dos — une conception vraiment soignée. La chaleur intense du sauna des oni était formidable, mais personnellement, le Seiryu Sauna était peut-être davantage mon style.
Pour le deuxième bain froid, je restai à l'intérieur. Les bains froids se trouvent toujours juste à la sortie du sauna — une circulation parfaite. Plusieurs bassins sont disponibles, tous alimentés en continu par l'eau de source naturelle. Si c'était déjà aussi froid début juin, je me demande avec impatience ce que ce serait en plein hiver. Non, il faudra décidément que je revienne en hiver.
Après une nouvelle séance d'air extérieur sublime pour me ressourcer, j'enchaînai deux séries supplémentaires — une au sauna des oni, une au Seiryu Sauna.
Même pendant l'air extérieur, une pluie assez forte tombait sans discontinuer.
Mon plan initial était de sortir me promener dans les rues de Noboribetsu Onsen pour déjeuner, mais par ce temps, mieux valait rester à l'abri. Je décidai donc de prendre mon repas au café de l'hôtel. Je commandai un set bœuf bourguignon et salade, puis pris un café pour me reposer. Tout au long du repas, les images du bain extérieur, de la chaleur intense et de la beauté du sauna des oni, du parfum et de l'architecture du Seiryu Sauna, de la fraîcheur du bain froid et de l'air extérieur sublime revenaient sans cesse à mon esprit, et je ne pouvais m'empêcher de sourire.
Mes aventures au Noboribetsu Grand Hotel prenaient ainsi fin.
Il était temps de reprendre la route pour la soirée. Ma prochaine destination était déjà choisie : un autre haut lieu thermal de Hokkaido où m'attendait un sauna d'exception. Cap sur Toya Lake Onsen. Et l'établissement où je profiterais des sources thermales et du sauna ce soir s'appelle le Toyako Manseikaku Hotel Lakeside Terrace.
De Noboribetsu Onsen à Toya Lake Onsen — un voyage en cascade des plus luxueux était sur le point de commencer.
