아침 5시에 눈이 떠졌다. 어제는 홋카이도 사우나 여행의 첫째 날로, 최고의 온천과 사우나, 수냉탕, 그리고 대자연의 환경을 만끽하고 침대에 쓰러지는 순간, 어느새 의식을 잃어버렸던 것 같다.
잠에서 깨어보니 몸 상태는 완벽했다. 사우나 여행을 할 때마다 느끼는 것인데, 여행을 시작하기 전보다 여행 중이나 끝날 때 쪽이 압도적으로 컨디션이 좋아지는 경우가 많다. 이번에도 둘째 날 아침부터 이미 그 현상이 뚜렷하게 나타나고 있다. 몸 깊은 곳에서 에너지가 솟아오르는 것이 느껴진다.
자, 아침에 일어나서 해야 할 일은 하나뿐이다. 대욕장에 가는 것이다. 미도리노카제 리조트 기타유자와는 이른 아침 4시부터 대욕장을 운영한다. 이미 영업은 시작된 것이다. 어젯밤은 "하몬" 구역이었지만, 아침에는 남녀가 바뀌어 "미즈스지" 구역을 이용할 수 있다. 어젯밤의 "하몬"과는 콘셉트가 다른 사우나 공간이 나를 기다리고 있는 것이다.
의기양양하게 탈의실에 들어서자, 바닥에 슬리퍼가 딱 하나 놓여 있었다. 이럴 수가. 나보다 일찍 일어나 이미 사우나에 들어가 있는 사람이 있다는 말인가. 사우나 애호가로서 약간의 억울함을 느꼈지만, 마음을 다잡고 넓직한 탈의실에서 옷을 갈아입은 뒤 대욕장으로 발을 들였다.
대욕장에 들어서니, 커다란 욕조가 늘어선 내탕 구성은 어젯밤과 거의 같다. 우선 새로운 사우나가 궁금해서 살짝 들여다보기로 했다. 그 공간은 어젯밤의 검은색을 기조로 한 "하몬"과는 전혀 다른 세계관으로, 자연 그대로의 밝은 목재에 감싸인 부드러운 공간이었다. 그리고 안에서는 한 사람, 선인 같은 분위기를 풍기는 초로의 남성이 가부좌를 틀고 명상을 하고 있었다. 그가 바로 나보다 일찍 대욕장에 온 고수였다. 내부 상황을 확인했으니, 우선 몸을 깨끗이 씻고 아침 온천을 즐기도록 하자.
내탕에서 몸을 데운 후, 1층 노천탕으로 이동한다. "미즈스지" 쪽 노천탕은 어젯밤 "하몬" 쪽 노천탕에 비해 크기가 작다. 작다고는 해도, 일반적인 시설에서 보면 일본 최대급임에는 틀림없지만, 어제 밤 노천탕의 스케일이 너무나 비정상적이었던 탓에 나의 기준이 완전히 망가져버렸다.
넓은 암탕 한가운데까지 나아가, 아침의 맑은 하늘과 자작나무 숲을 바라보며 몸을 녹인다. 이 광활한 노천 공간에, 지금은 나 혼자뿐이다. 이 얼마나 호사스러운가. 아침의 차가운 공기와 따뜻한 온천의 대비가, 잠들어 있던 세포들을 부드럽게 흔들어 깨워준다.
노천탕에서 내탕으로 돌아오니, 다른 이용객도 조금 늘어 있었다. 그리고 그 선인의 모습은 이미 사라지고 없었다. 드디어 "미즈스지" 사우나에 입실한다.
문을 여는 순간, 자연 목재의 좋은 향기와 부드러운 열기가 몸을 감쌌다. 온도 표시를 보니 80℃이고, 습도도 50% 정도로 유지되고 있다. 3단 구조의 벤치에는 15~20명 정도가 들어갈 수 있는 넓이다. 실내 조명은 차분하고, 정면에는 아름다운 장치가 있었다. 벽을 따라 설치된 동관을 타고 물이 흘러, 둥근 나무 틀 안에 박힌 수조로 흘러 들어간다. 그리고 수조에서 넘쳐흐른 물이 스토브 위의 철판으로 떨어져 오토löyly가 되는 구조다.
사우나실에 사용된 목재는 가늘고 아름답게 가공되어 있으며, 좌석이든 벽이든 어디를 봐도 세련된 디자인이다. 그 공간에서 혼자, 전세 낸 듯한 상태로 천천히 몸을 데워간다. 시각으로, 소리로, 피부로 "물의 움직임"을 느낀다. 바야흐로 "미즈스지"라는 이름에 걸맞은 사우나다.
아침 사우나 1세트째는 아무래도 땀이 잘 나오지 않는다. 아직 몸의 세포가 완전히 깨어나지 않았기 때문이다. 하지만 서두를 필요는 없다. 천천히 사우나에 들어가 있으면, 조금씩 서서히 구슬땀이 맺히기 시작한다. 그와 동시에, 몸이 안에서부터 활기를 띠어오는 것이 느껴진다. 그러다 차츰 심박수가 올라가 한계가 가까워질 무렵, 수냉탕의 시간이 찾아온다.
사우나실을 나와 수냉탕으로. 수온은 어제 저녁·밤보다 1℃ 낮은 17℃였다. 호텔 근처를 흐르는 강의 원류에서 물을 끌어오는 천연수이기 때문에, 외기온의 영향을 받는 것이다. 이것도 또한, 칠러(냉각기)로 제어되는 수냉탕에서는 느낄 수 없는, 천연수만의 장점이다. 부드럽고 청량한 물에 몸을 담그고, 아침 사우나에서 달궈진 몸을 천천히 식혀간다. 피부를 찌르는 듯한 자극은 전혀 없고, 언제까지고 계속 들어가 있고 싶을 만큼 최고의 기분이다.
수냉탕 후에는, 어제 밤에도 경험한 메디테이션 룸 "젠"에서 인도의 전통 요법을 즐겨보자.
약 15℃로 유지된 어두침침한 개인실에 들어가, 쿠션 매트 위에 천장을 보며 눕는다. 머리 위에 설치된 물주전자에서 이마를 향해 차가운 물방울이 똑, 똑 떨어진다. 인도의 시로다라에서 착안한 이 내기욕은, 이마에 물이 떨어질 때마다 머릿속의 노이즈가 씻겨 나가고 생각이 극한까지 맑아진다. 냉기와 물방울의 자극이 오감을 날카롭게 다듬어, 완전한 "무"의 경지로 이끌어준다.
생각과 몸을 완전히 리셋하고, 2세트째로 향한다.
이번에는 타이밍 좋게, 매시 0분과 30분에 발동하는 오토löyly를 만날 수 있었다. 동관을 타고 흐르는 물줄기가 빛에 비쳐 반짝이고, 수조에서 넘쳐흐른 물이 스토브에 부어진다. 지글거리는 듯한 기분 좋은 소리와 함께, 자연 목재의 향기를 실은 증기가 방 전체를 부드럽게 감싼다. 아침 빛, 미즈스지의 아름다운 움직임, 그리고 최상의 열기. 그것들을 오감으로 음미하면서, 수냉탕과 시로다라 명상을 반복한다. 3세트를 마칠 무렵에는, 나의 몸과 뇌는 완벽한 아침을 맞이하고 있었다.
아침 사우나를 마친 후에는, 기다리고 기다리던 아침 식사다. 어젯밤과 같이, 큰 창문 너머로 자작나무 숲을 바라볼 수 있는 개방적인 레스토랑에서 뷔페를 즐긴다. 아침 사우나로 소비한 에너지를 신선한 홋카이도 식재료로 든든하게 채워간다. 온천·사우나 여행의 기본은, 사우나에서 많이 소비하고, 맛있는 것을 많이 먹고, 깊이 잠들어 에너지를 비축하며, 점점 컨디션을 끌어올려 가는 것이다. 지금 바로 그 사이클이 완벽하게 돌아가고 있다.
미도리노카제 리조트 기타유자와에서의 활동은 이것으로 마무리되었다. 아직 못 다 한 일은 더 이상 없다. 훌륭한 경험을 가슴에 새기고, 다음 목적지로 향하자.
자, 이제 어디로 향할까. 행선지는 이미 정해져 있다.
이제 향하는 곳은, 홋카이도에서 가장 유명한 온천지다. 일본 최고 수준의 인지도와 높은 인기를 자랑하며, 온천의 백화점이라고도 불릴 만큼 다종다양한 천질이 솟아나는 기적의 땅이다. 그리고 그곳에는, 그 다종다양한 원천 방류탕을 즐길 수 있을 뿐만 아니라, 최강 레벨이라 불리는 최상의 사우나를 갖춘 시설이 존재한다.
노보리베쓰 온천에는 사우나가 있는 호텔과 시설이 많이 존재하지만, 나는 그 전부를 사전에 조사해두었다. 그 내로라하는 명소들 중에서도 한 발, 아니 두 발은 앞선다고 판단한 시설로 지금 향하는 것이다.
서론이 너무 길어졌으니, 슬슬 시설명을 말하자. 다음 목적지는 노보리베쓰 그랜드 호텔이다. 귀신이 산다는 그 땅에서, 과연 어떤 사우나 체험이 기다리고 있을까. 나의 홋카이도 사우나 여행은, 더욱 뜨거워진다.
