금요일과 월요일 일을 쉬었다. 이게 무엇을 의미하는지, 이미 눈치채셨을 것이다. 사우나 여행의 시작이다.
6월 5일 금요일, 7시 30분에 고베 공항을 출발해 9시 15분에는 신치토세 공항에 내렸다. 그곳에서 렌터카 업체로 향해 수속을 마치고 첫 번째 목적지인 마루코마 온천 료칸을 향해 출발했다. 홋카이도 땅을 밟는 건 약 3년 만이지만, 온천과 사우나를 주목적으로 하는 여행은 이번이 처음이다. 그래서 남다른 각오로 핸들을 잡았다. 차를 달리다 보니 일상에서는 좀처럼 볼 수 없는 아름다운 풍경이 연이어 눈에 들어왔다. 여행의 설렘이 가슴을 두근거리게 했다.
1시간쯤 차를 달리자 눈앞에 시코쓰코가 모습을 드러냈다. 수질 일본 1위에 여러 차례 선정된 이 호수는 '시코쓰코 블루'라 불릴 만큼 파랗고 맑으며, 에니와다케를 중심으로 한 웅장한 산들이 고요히 호수를 에워싸고 있다. 이제 향할 마루코마 온천 료칸에서는 시코쓰코의 절경을 바라보며 온천과 사우나를 즐길 수 있다. 처음 이 시설을 발견했을 때, 이렇게 최고의 환경에서 사우나를 즐길 수 있다니 하고 환호했을 정도다.
마루코마 온천 료칸에 도착했다. 평일 오전이라 이용객의 모습은 드문드문하다. 자동판매기에서 당일 입욕 티켓을 구입하고, 프런트에서 타월을 받아 대욕장으로 향한다. 탈의실에서 옷을 벗기까지는 일반적인 대욕장과 다를 바 없다. 하지만 이제부터가 드문 경험의 시작이다.
대욕장에 발을 들인 순간, 시코쓰코의 절경이 눈앞에 펼쳐졌다. 그 아름다움에 몇 초간 멍하니 서 있었지만, 정신을 차리고 레이아웃을 확인했다. 내탕에는 온도가 다른 여러 욕조와 사우나가 있고, 노천 공간으로 나가면 시코쓰코의 대자연을 바라볼 수 있는 온천, 냉탕, 그리고 외기욕 공간이 마련되어 있다. 음천(온천수를 마시는 행위)을 할 수 있는 공간도 준비되어 있다.
몸을 씻고, 먼저 노천 온천에 천천히 몸을 담갔다. 마루코마 온천 료칸은 다이쇼 4년(1915년) 초대 사사키 하쓰타로가 발견한 이래 100년 이상의 역사를 자랑하는 노포 비탕이다. 전국적으로도 드문 '발밑 용출' 천연 노천탕이 있어, 바위 사이로 시코쓰코와 연결되어 있기 때문에 호수 수위에 맞춰 욕조의 깊이가 변동되는, 그야말로 자연과 하나 된 온천이다. 온천의 색과 향, 질감은 효고현의 아리마 온천과 매우 닮았다고 생각한다. 황금빛 온천이 욕조의 색깔까지 바꿔버릴 만큼 성분이 진하다. 시코쓰코의 절경을 바라보며 천천히 유서 깊은 명탕에 몸을 담근다. 몸이 따뜻해지면 잠시 쉬고, 다시 온천에 몸을 담근다. 그 사이, 언제나 시코쓰코의 절경이 곁에 있다. 이 얼마나 기분 좋은 순간인가.
온천을 충분히 즐긴 후에는 사우나 -> 냉탕 -> 외기욕 세트를 시작했다. 내탕의 사우나실은 정원 4명 정도의 아담한 구조로, 실내 온도는 약 90℃다. 스토브는 핀란드 MISA사 제품을 채택하고 있어 셀프 löyly를 할 수 있게 되어 있다. MISA 스토브는 몸속 깊은 곳부터 천천히 땀을 흘릴 수 있다는 점에서 내 취향에 딱 맞는다. 천천히 시간을 들여 몸을 데운다. 고요한 공간 속에서 몸과 마음을 가다듬는다. 잠시 후, 함께 있던 손님이 '로우류를 하겠습니다'라고 말을 걸어 주었다. 정원 4명 규모의 공간이라, 사우나 스톤에 물이 끼얹어진 순간 순식간에 뜨거운 증기가 퍼져 땀샘이 본격적으로 열리기 시작한다. 이제 한계가 다가와 노천 공간에 있는 냉탕으로 이동했다.
'마루코마 온천 료칸'의 냉탕은 수질 11년 연속 일본 1위인 시코쓰코의 호수를 그대로 흘려보내고 있다. 6월 현재에도 수온은 10℃ 정도로, 상당히 상쾌하다. 천연수의 혜택을 마음껏 누리며 단숨에 혈관이 조여오는 것을 느끼면서 바로 옆 외기욕 공간으로 이동한다. 눈앞에는 시코쓰코의 절경이 펼쳐지고, 그 풍경을 바라보며 하는 외기욕은 그야말로 특별하다고밖에 할 수 없다. 오션뷰나 레이크뷰 시설에는 지금까지도 몇 번 가 본 적이 있지만, 이처럼 호수가 가까운 곳은 처음이다. 노천탕과 호수는 거의 제로 거리이며, 외기욕 공간에서 뛰어내리면 호수로 뛰어들 수 있을 것 같은 거리감이다. 그 때문에 시코쓰코의 물결, 소리, 바람 등을 직접 느낄 수 있다. 지금까지의 인생에서도 최고의 외기욕이 아닐까.
2세트째 사우나에 가기 전에 음천장에 들렀다. 이곳에서는 솟아나는 온천을 마실 수 있다. 늘 마시는 것은 물이지만, 오늘은 온천을 마시며 미네랄을 보충해 보자. 국자로 온천수를 떠서 꿀꺽 들이키는, 야취에 넘치는 스타일이다. 입에 머금으면 철처럼 강한 맛이 난다. 결코 맛있다고는 할 수 없지만, 몸 안에 대지의 힘이 충전되어 가는 듯한 감각이 든다. 옆에 있던 외국인이 몹시 흥미로워 보여 국자를 건네 마시도록 권했다. 'try it'. 그는 한 모금 마신 뒤, 'unrich'라는 말을 남기고 떠났다. unrich라고? 달콤하네. 이 음천이라는 행위는 한정된 장소에서만 체험할 수 있는 풍요로운 행위인 것이다.
2세트째도 똑같이 사우나에서 몸을 데우고, 수질 일본 1위의 호수물에 몸을 담가 식힌 뒤, 다시 시코쓰코의 절경을 바라보며 외기욕을 즐긴다. 기후도 서늘해 영원히 외기욕을 할 수 있을 정도다. '좋아, 움직이자'라는 스위치가 켜질 때까지 줄곧 절경을 바라보며 느긋하게 쉰다. 명탕, 사우나, 호수물 냉탕, 절경의 외기욕. 모든 것이 극상이며, 크게 감동하고 있었다.
그 후로도 온천과 사우나를 몇 번이고 반복했다. 끝내고 시계를 보니 어느새 2시간이 훌쩍 지나 있었다. 시간을 잊고 즐긴다는 것이 바로 이런 것이리라. 마치 시간 여행을 한 듯한 기분이다.
자, 극상의 온천과 사우나 후에는 맛있는 식사를 즐기자. 시코쓰코라면 시코쓰코칩을 맛봐야 한다. 시코쓰코칩이란 홋카이도 시코쓰코에서 자라는 연어과 민물고기 '히메마스'를 말한다. 이곳에서만 맛볼 수 있는 귀한 생선이다. 마루코마 온천 료칸에서 차로 몇 분 거리에 포로피나이 식당이라는 정식집이 있었다. 시코쓰코칩을 맛있게 즐길 수 있는 정식집인 것 같다. 회, 튀김, 소금구이를 풀코스로 즐겼는데, 근래 몇 년간 먹은 생선 중 가장 맛있다고 느꼈다. 사우나로 예민해진 미각에 신선한 생선의 감칠맛이 깊이 스며들었다.
첫 방문부터 이렇게 훌륭한 경험을 하고 나면 이후 시설에 대해 이걸 뛰어넘을 수 있을까 하는 불안이 들기도 하지만, 걱정할 필요 없다. 이후로도 극상의 라인업이 계속되기 때문이다. 시코쓰코의 절경에 작별을 고하고 다음 목적지를 향해 출발했다. 다음으로 향하는 곳은, 숲속의 거대한 노천탕에서 자연과 하나가 되면서 콘셉트가 다른 두 개의 사우나에서 극상의 토토노이를 체험할 수 있는 시설이다. 호수 다음은 숲이다. 그 시설의 이름은 미도리노카제 리조트 기타유자와다. 여행은 아직, 시작에 불과하다.
