결론부터 말하겠다. '신'이라고 부르고 싶을 만큼 극상의 체험이었다.
기타유자와 리조트 녹색 바람(Kitayuzawa Resort Midori no Kaze)에서 아침 사우나를 마치고, 다음 목적지를 향해 차를 몰았다. 향하는 곳은 홋카이도가 세계에 자랑하는 '온천의 백화점', 바로 노보리베츠 온천이다.
'온천의 백화점'이라는 말이 딱 맞는데, 찾아보니 이곳에서는 무려 9가지 천질(유황천, 식염천, 명반천, 망초천, 녹반천, 철천, 산성천, 중조천, 라듐천)이 솟아난다고 한다. 한 곳에서 이토록 다양한 온천을 즐길 수 있는 곳은 일본 전역을 뒤져봐도 흔치 않다. 그야말로 기적의 땅이다.
그 노보리베츠 온천 중에서도 이번에 내가 선택한 곳이 노보리베츠 그랜드 호텔이다. 이곳에서는 9가지 중 '유황천', '식염천', '철천' 3가지 명탕을 모두 원천 방류 방식으로 즐길 수 있다. 게다가 사우나 애호가들 사이에서 '최강 레벨'로 불리는 '호오즈키노유', 일명 '귀신 사우나'까지 만끽할 수 있다. 온천의 백화점에서 최고의 사우나에 들어간다. 생각만 해도 액셀을 밟는 발에 힘이 들어갔다.
11시 30분, 노보리베츠 그랜드 호텔에 도착했다. 당일치기 입욕은 12시 30분부터라 아직 1시간 정도 여유가 있다. 이럴 때 자동차 여행은 정말 편리하다. 나는 차 시트를 최대한 뒤로 젖히고 낮잠 체제에 돌입했다. 곧 시작될 귀신 사우나와의 치열한 싸움에 대비해 체력을 완전히 회복해두어야 한다. 빗소리를 BGM 삼아 눈을 감으니 점점 졸음이 밀려와 순식간에 꿈나라로 빠져들었다.
눈을 번쩍 떠 시계를 보니 12시 28분이었다. 스스로도 놀라운 체내 시계다. 1시간 가까이 깊이 잠든 덕에 컨디션은 완벽, 기력도 충만하다. 넘치는 에너지와 함께 차에서 내려 호텔의 웅장한 입구를 지나 체크인을 마쳤다. 대욕장으로 향하는 길에 나 말고도 당일치기 입욕 손님들이 드문드문 눈에 띄었다.
탈의실에 들어서니 창 너머로 노천 온천 풍경이 보였는데, 그 아름다움에 나도 모르게 넋을 잃었다. 오기 전부터 홈페이지에서 호오즈키노유의 아름다움에 감탄했지만, 실제로 보니 이렇게까지 아름다울 줄이야. 어서 저 풍경을 바라보며 온천에 들어가고, 사우나에 들어가고, 외기욕을 하고 싶었다. 설레는 마음을 억누르지 못하고 서둘러 옷을 벗어던졌다.
대욕장에 발을 들이자 신성하다고 해야 할지, 로마 신전 같은 세계관이 펼쳐져 있었다. 중앙의 석상을 둘러싸듯 원형의 거대한 욕조가 있고, 벽 쪽에는 '유황천', '식염천', '철천' 3가지 명탕을 원천 방류로 즐길 수 있는 욕조들이 나란히 놓여 있다. 과연 어떤 천질부터 즐길까. 어느 온천부터 들어갈지 고민하다니, 살면서 처음 겪는 일이다.
기온도 낮아 몸을 따뜻하게 하고 싶었기에 먼저 '식염천'에 들어가기로 했다. 식염천은 '열의 탕'이라고도 불릴 만큼 보온 효과가 뛰어나다. 원천 방류 욕조에 천천히 몸을 담그고 있으니, 차가웠던 몸이 서서히 열기를 띠기 시작했다.
이어서 '철천' 원천 방류에 몸을 담갔다. 철천은 공기에 닿아 붉은 갈색으로 변색되어 있으며, 아리마 온천과 비슷한 철 향기가 은은히 풍긴다. 대지의 에너지를 피부로 직접 흡수하는 듯한 감각이다.
그리고 '유황천'은 노천탕에서 즐기기로 했다.
노천탕의 세계관은 그야말로 압도적이었다. 숲 중앙에는 폭포와 시냇물이 흐르고, 폭포에서 떨어지는 물소리와 음이온을 온몸으로 느낄 수 있다. 게다가 군데군데 물든 단풍이 신록의 아름다움에 색채 대비를 더해준다. 그 폭포를 눈앞에서 바라보는 자리에는 우드 데크가 있어 외기욕을 즐길 수 있다. 그리고 우드 데크 바로 옆에는 암석으로 만든 노천탕이 있고, 그곳에 유백색의 유황천이 끊임없이 흘러들어오고 있다.
노천탕으로 이동해 유황천에 몸을 담갔다. 특유의 삶은 달걀 같은 유황 향이 코를 자극하고, 피부 감촉은 매우 부드럽다. 한숨 돌리니 의식은 폭포 소리와 눈앞에 펼쳐진 아름다운 풍경으로 향한다.
아름다운 풍경이란 특별한 힘을 지니고 있다. 바라보는 것만으로 마음이 차분해지고, 긍정적인 기분이 들며, 부정적인 생각이 스르르 사라진다. 거기에 최고의 온천까지 더해지면, 불행해질 사람을 찾는 것이 더 어려울 지경이다. 그나저나 정말이지 얼마나 기분 좋은가. 지금껏 수없이 노천탕을 경험해왔지만, 인생 최고 수준의 온천 기분 좋음과 세계관을 맛보고 있다고 확신했다.
온천의 백화점을 충분히 만끽한 후, 이제부터는 사우나 시간이다.
노보리베츠 그랜드 호텔은 남녀 욕장이 하루씩 교대로 바뀐다. 하나는 지금 내가 있는 '호오즈키노유'이고, 다른 하나는 '린도노유'이다. 뭐니 뭐니 해도 핵심은 '호오즈키노유'로, 지금까지 이야기한 압도적인 세계관과 최고 수준의 사우나를 즐길 수 있다. 당일치기 입욕으로는 이틀에 한 번밖에 '호오즈키노유'를 이용할 수 없기에, 일정을 철저히 맞춰 이날 방문한 것이다.
'호오즈키노유'에는 두 개의 사우나가 있다. '귀신 사우나'와 '청류 사우나'다.
'귀신 사우나'는 노천 구역에 설치된 실온 110℃의 초고온 설정으로, 귀신의 소굴 같은 거칠고 강렬한 분위기를 표현한 사우나다. 오토 로우리유 시에는 작열하는 공간이 된다. 한편 '청류 사우나'는 80℃ 전후의 온도 설정으로, 홋카이도산 비히타(자작나무 가지를 묶은 것)의 향기가 감돌며, 셀프 로우리유와 셀프 위스킹이 가능한 사우나다.
둘 다 완전히 취향저격의 사우나지만, 먼저 명물이라 불리는 귀신 사우나부터 즐겨보자.
귀신 사우나에 들어서는 순간, 압도적인 열기가 온몸을 감쌌다. 사우나 시키지(Sauna Shikiji)나 오가키 사우나(Ogaki Sauna)에서 느꼈던 것처럼 살을 파고드는 듯한 뜨거움이다. 오토 로우리유로 습도도 높아 그야말로 뜨겁다. 사우나실을 둘러보니 사우나 스토브가 천장에서 매달린 듯한 디자인으로 되어 있고, 벤치에 사용된 목재는 아름다우며, 정면 창문 너머로 아름다운 폭포와 정원을 바라볼 수 있다.
이토록 고온의 사우나에서는 쓸데없는 생각 따위 할 수 없다. 몸이 한계에 이를 때까지 그저 무념무상이 될 뿐이다. 눈을 감고 그저 땀을 흘린다. 이 원초적인 행위가 최고로 기분 좋다.
한계에 다다라 귀신 사우나를 나왔다. 드디어 냉탕의 시간이다.
노보리베츠 그랜드 호텔의 명물이라면 깊이 150cm의 거대한 '통 냉탕'인데, 아쉽게도 이날은 고장으로 인해 다른 냉탕에 들어가기로 했다. 통 옆에 설치된, 10명은 들어갈 수 있을 듯한 넓은 냉탕에 몸을 담갔다. 수온은 12℃ 정도일까. 최고로 기분 좋다. 수질도 최상이다. 노보리베츠 북동부 산기슭을 수원으로 한 계곡물을 원천 방류 방식으로 사용하여, 천연수의 부드러움과 상쾌함을 고스란히 느낄 수 있다. 6월 초에 이 정도로 차갑다면, 한겨울에 오면 어떨지 기대가 된다. 아니, 한겨울에도 꼭 다시 와야겠다.
냉탕 후에는 기다리던 외기욕이다.
아름다운 폭포와 정원을 눈앞에 두고 의자에 누워 온몸으로 자연을 느낀다. 폭포 소리가 귀에 울려 퍼지고, 깊게 숨을 들이쉬면 음이온이 가득한 공기가 폐를 가득 채운다. 적당한 리듬으로 빗방울이 피부에 닿아 상쾌함이 한층 더해진다. 홋카이도, 정말 대단하다. 노보리베츠 그랜드 호텔, 정말 대단하다.
2세트째는 '청류 사우나'에 들어갔다.
귀신 사우나가 강렬한 뜨거움이라면, 이쪽은 부드러운 뜨거움이다. 내가 무엇보다 훌륭하다고 생각한 것은 사우나실의 향기였다. 문을 열고 들어서는 순간, 정말 훌륭한 자작나무 향기가 나를 맞아주었다. 먼저 들어온 손님이 있었는데, 나도 모르게 코로 크게 숨을 들이마셔 향기를 음미하고 감동의 한숨을 내쉬고 말았을 정도다.
사우나실 조명도 어둡게 설정되어 있고, 가늘게 가공된 목재를 사용해 천장에서 뒤쪽 벽을 향해 아치형으로 벽이 만들어져 열과 증기의 대류를 원활하게 하고 있다. 그 덕분에 로우리유를 하면 등 쪽에서부터 따뜻해지는 구조로 되어 있다. 정말 공들여 만든 사우나다. 귀신 사우나의 강렬한 뜨거움도 좋지만, 개인적으로는 청류 사우나가 더 취향에 맞을 것 같다.
2세트째 냉탕은 내탕에서 해결했다. 사우나에서 나오자마자 바로 냉탕이 있다. 이 동선도 완벽하다. 여러 개의 냉탕이 있고, 모든 냉탕에서 천연 계곡물이 원천 방류 방식으로 제공된다. 6월 초에 이 정도로 차갑다면, 한겨울에 오면 어떻게 될지 기대된다. 아니, 한겨울에도 다시 오지 않을 수 없겠다.
다시 최고의 외기욕으로 몸을 정돈하고, 추가로 2세트를 더했다. 귀신 사우나와 청류 사우나를 각각 1세트씩 만끽했다.
외기욕을 하는 동안에도 꽤 강한 비가 내리고 있었다.
원래 계획으로는 노보리베츠 온천 거리에 나가서 식사를 하려고 했는데, 이 빗속에서는 돌아다니지 않는 편이 더 편할 것 같았다. 그렇게 판단하고 호텔 카페에서 점심을 먹기로 했다. 비프 스튜와 샐러드 세트를 주문하고, 식후 커피를 마시며 휴식을 취했다. 식사를 하면서도 노천탕의 풍경, 귀신 사우나의 강렬한 열기와 아름다움, 청류 사우나의 향기와 조형미, 냉탕의 상쾌함, 지고의 외기욕이 몇 번이고 머릿속에 떠올라 자꾸만 히죽히죽 웃음이 나왔다.
노보리베츠 그랜드 호텔에서의 활동은 이것으로 마무리다.
이제 저녁 활동을 위해 이동을 시작해야 한다. 목적지는 정해져 있다. 이곳도 홋카이도 굴지의 온천지로, 최고의 사우나를 즐길 수 있는 곳이다. 이제 향하는 곳은 도야코 온천이다. 그리고 저녁 온천과 사우나를 즐길 시설의 이름은 도야코 만세이카쿠 호텔 레이크사이드 테라스이다.
노보리베츠 온천에서 도야코 온천으로. 최고로 사치스러운 온천 투어가 지금 막 시작되려 하고 있었다.
