Onsen et douleur : limites, bienfaits et usage

Un bain thermal peut parfois atténuer la raideur des articulations, la tension dans le bas du dos et les douleurs musculaires. On pense que cela résulte surtout de la combinaison de la chaleur du corps, de l’allègement ressenti dans l’eau et de la détente. Mais « se sentir mieux » n’est pas la même chose que « guérir la cause de la douleur » : le bain thermal aide à mieux vivre avec la douleur, sans remplacer un traitement médical.

Cet article explique, selon les lignes directrices des autorités publiques, les mécanismes supposés du soulagement, les situations où le bain thermal peut être adapté, les signes qui doivent faire privilégier une consultation, ainsi que des repères pratiques pour la baignade.

Cet article fournit des informations générales et ne constitue pas un avis médical. Si vous avez une maladie chronique, une douleur intense ou une douleur inexpliquée, ne comptez pas sur le bain thermal seul et consultez un médecin. Si un médecin vous a donné des consignes de restriction ou de traitement, elles priment toujours.

Les mécanismes supposés du soulagement de la douleur

Le Ministère de l’Environnement distingue trois grands effets des sources thermales sur le corps : l’effet thermique, qui réchauffe le corps grâce à la chaleur de l’eau, l’effet physique, lié à la pression de l’eau et à la flottabilité, et l’effet chimique, dû aux composants dissous dans l’eau. La sensation de soulagement de la douleur s’explique surtout par les effets thermique et physique, ainsi que par la relaxation plus facile à obtenir dans un lieu thermal.

Quand le corps se réchauffe, beaucoup de personnes sentent que les muscles contractés se relâchent et que la circulation sanguine s’améliore. Le réchauffement peut donc atténuer des tensions chroniques des épaules ou du bas du dos, ainsi que des gênes aggravées par le froid. Les établissements médicaux spécialisés dans la douleur expliquent aussi que la chaleur peut avoir des effets antalgiques, améliorer la circulation périphérique et faciliter les mouvements articulaires.

Dans l’eau, la pression et la flottabilité agissent également. Comme le poids du corps est partiellement porté, les articulations sont moins sollicitées qu’au sol, ce qui peut rendre les genoux et le dos plus faciles à bouger. Comme la douleur est souvent accentuée par la tension et l’anxiété, le simple fait de pouvoir se détendre dans un environnement calme peut aussi réduire l’inconfort.

Cela dit, il ne s’agit là que d’explications jugées plausibles, et non d’un effet identique chez tout le monde ni dans tous les bains thermaux. Nous reviendrons plus loin sur l’effet de la composition de l’eau, mais pour la perception de la douleur, la température et la manière de se baigner comptent souvent davantage que l’eau elle-même. Un aperçu général des bienfaits du bain thermal est disponible dans Bienfaits des bains thermaux et preuves scientifiques.

Que signifie la présence des troubles de l’appareil locomoteur dans les indications ?

Sur la base de la loi sur les sources thermales, le Ministère de l’Environnement a établi les « contre-indications » et les « indications » à afficher dans les établissements thermaux. Ici, les indications désignent les états pour lesquels une amélioration des symptômes est attendue grâce à une cure thermale, une classification mise à jour en 2014 à la lumière des connaissances médicales les plus récentes.

Parmi les indications générales, les troubles de l’appareil locomoteur sont clairement mentionnés. Plus précisément, on y trouve les « douleurs chroniques ou raideurs des muscles ou des articulations », avec des exemples comme la polyarthrite rhumatoïde, l’arthrose, les lombalgies, les névralgies, l’épaule gelée, ainsi que les séquelles chroniques de contusions ou d’entorses. La « raideur musculaire en cas de paralysie motrice » est également incluse. Autrement dit, l’idée qu’un bain thermal puisse convenir aux douleurs lombaires et aux raideurs articulaires s’appuie sur une classification officielle.

Il faut toutefois bien comprendre que les indications ne veulent pas dire que la maladie est guérie par l’eau thermale. Elles servent seulement de repère pour les situations où une action comme la chaleur peut aider à soulager les symptômes, et elles concernent des douleurs ou raideurs de phase chronique. À l’inverse, les phases aiguës accompagnées de chaleur locale ou d’inflammation importante n’en font pas partie. Le bain thermal peut convenir aux tensions chroniques, mais pas aux douleurs soudainement aggravées.

Situations où le bain thermal peut convenir et celles où il faut consulter d’abord

Le bain thermal est surtout adapté aux douleurs chroniques accompagnées de raideur ou de froid. En revanche, une douleur apparue brutalement ou associée à un gonflement, une sensation de chaleur, un engourdissement ou une faiblesse peut être aggravée par le réchauffement ou masquer une maladie qu’il faudrait diagnostiquer. Le tableau ci-dessous résume la différence d’approche.

Situation	Exemples	Idée générale
Plutôt adapté	Tension chronique dans le bas du dos, raideur de la nuque, gêne aggravée par le froid, raideur chronique de la polyarthrite rhumatoïde ou de l’arthrose, raideur au démarrage	La chaleur et la flottabilité peuvent relâcher les muscles et réduire la charge, ce qui peut apporter un soulagement. Cela recoupe aussi les indications officielles
Consultation prioritaire	Douleur soudainement plus forte, douleur avec gonflement ou chaleur, engourdissement ou faiblesse, douleur après un traumatisme, douleur inexpliquée, douleur qui ne passe pas au repos	Une inflammation ou une atteinte nerveuse peut être en cause, et le réchauffement peut aggraver la situation. Mieux vaut diagnostiquer d’abord que d’attendre au bain thermal

Quand on a mal, on pense facilement qu’il suffit de se réchauffer. Pourtant, selon la situation, cela peut être inadapté. En particulier après une blessure aiguë ou si une zone est chaude au toucher, il faut d’abord refroidir, se reposer et consulter. Un aperçu complet des situations où il faut éviter le bain se trouve dans Précautions au bain thermal : baignade à risque et personnes à éviter.

La composition de l’eau change-t-elle beaucoup les effets ?

Dans les questions de douleur, certaines sources thermales sont souvent mises en avant, mais l’expérience du visiteur ne dépend pas seulement de la composition de l’eau. La température, la durée du bain, le fait de se réchauffer après, et le niveau de fatigue du jour influencent beaucoup la façon dont la douleur est ressentie.

Les eaux chlorurées, qui donnent souvent une sensation de chaleur durable après le bain, peuvent être particulièrement adaptées au froid et à la raideur. En revanche, des eaux comme les sources acides, plus irritantes, peuvent parfois être pénibles selon l’état de la peau ou de l’organisme. Les caractéristiques des différentes eaux sont présentées dans Guide des types de sources thermales pour débutants, mais pour soulager la douleur, il est souvent plus réaliste de choisir une température confortable et de se détendre que de chercher une composition précise.

Ne pas chercher à tout soigner uniquement avec le bain thermal

Dans les douleurs chroniques, il peut y avoir des jours où le bain apporte un vrai soulagement, sans pour autant faire disparaître la cause. Derrière les douleurs lombaires ou articulaires se cachent souvent plusieurs facteurs : posture, manque d’exercice, changements liés à l’âge, problèmes nerveux, entre autres. La chaleur n’en soulage qu’une partie. Même dans le milieu médical, la thérapie thermale est considérée comme un complément aux médicaments ou à la rééducation, et non comme un remplacement des soins.

Il faut surtout éviter de penser qu’on peut remplacer les antalgiques par le bain thermal seul. Il peut être utile comme aide, mais on ne doit pas modifier de soi-même un traitement prescrit. Les médicaments et les soins doivent être ajustés avec un médecin. L’exercice thérapeutique, le sommeil, la correction de la posture, les consultations et les médicaments, selon les besoins, sont autant d’éléments qui permettent d’utiliser le bain thermal de façon judicieuse. La culture du séjour thermal, ou toji, existe depuis longtemps, mais elle n’est pas non plus un substitut aux soins : elle est abordée dans Qu’est-ce que le toji ? comme une manière d’organiser son mode de vie.

Repères pour se baigner quand on veut soulager douleur et raideur

Si vous vous baignez pour réduire une douleur ou une raideur, mieux vaut se réchauffer doucement dans une eau modérément chaude plutôt que rester longtemps dans un bain très chaud. Une eau trop chaude peut provoquer un malaise ou fatiguer le corps, et rendre la douleur plus pénible. Quelques repères :

Garder une eau pas trop chaude, idéalement à 41℃ ou moins
Éviter les bains prolongés, viser environ 10 à 15 minutes et sortir avant l’étourdissement
Après le bain, ne pas refroidir brutalement le corps et conserver la chaleur
Boire environ un verre d’eau avant et après le bain
Ne pas forcer sur la zone douloureuse et ne pas la masser avec insistance

Il est plus sûr de sortir avant que le plaisir ne culmine, puis de bouger la zone raide lentement. Des explications plus détaillées sur la durée et la fréquence des bains sont proposées dans Temps et fréquence de bain au onsen.

Personnes devant faire preuve de prudence

Les personnes souffrant d’hypertension importante, de maladies cardiaques ou respiratoires, celles qui ont de la fièvre ou une forte inflammation, celles qui viennent de se blesser ou qui ont bu de l’alcool doivent être prudentes avec le bain, même en l’absence de douleur. Si l’on essaie de soulager la douleur en restant trop longtemps dans l’eau, le risque de malaise, de déshydratation et de variations de la tension augmente.

Chez les personnes âgées, aux difficultés à se mouvoir s’ajoutent un risque de vertige et de chute dans les espaces humides. Mieux vaut faire des bains courts, utiliser les poignées ou rampes, et sortir immédiatement en cas de symptôme inhabituel, plutôt que de rester longtemps en se forçant.

Questions fréquentes

Le bain thermal peut-il guérir un mal de dos ?

Le bain thermal peut parfois rendre une tension ou une raideur lombaire plus supportable, mais il s’agit d’un soulagement temporaire lié à la chaleur et à la flottabilité. Cela ne signifie pas que la cause du mal de dos disparaît. Pour une tension chronique, il peut être utile comme complément, mais si la douleur augmente soudainement ou s’accompagne d’engourdissement, il faut consulter avant de tester le bain.

Quel type d’eau est le meilleur pour la douleur ?

On considère souvent que ce qui influence le plus la douleur ressentie, ce n’est pas tant la composition de l’eau que la chaleur et la manière de se baigner. Une eau chlorurée, qui réchauffe bien le corps, peut convenir au froid ou à la raideur, mais il est impossible d’affirmer qu’un type d’eau précis fera disparaître la douleur. Le plus réaliste reste de se baigner à une température confortable et en se relaxant.

Peut-on aller au bain thermal avec une polyarthrite rhumatoïde ou de l’arthrose ?

Parmi les indications générales du Ministère de l’Environnement figurent la raideur chronique liée à la polyarthrite rhumatoïde et à l’arthrose. Cela dit, cette classification concerne la phase chronique. Si une articulation est gonflée, chaude ou en phase active, le bain n’est pas adapté. Si vous suivez un traitement, demandez au médecin traitant si la baignade est autorisée et comment l’adapter.

Faut-il réchauffer une zone douloureuse ?

Une douleur chronique accompagnée de raideur ou de froid peut parfois être soulagée par la chaleur, mais cela ne vaut pas pour toutes les douleurs. Juste après une blessure aiguë ou lorsqu’une zone est gonflée et chaude, le réchauffement peut aggraver la situation. Il faut alors refroidir, se reposer et consulter.

Comment répartir le bain thermal et les antidouleurs ?

Le bain thermal peut aider à soulager la douleur, mais il ne remplace pas un traitement médical. Il ne faut pas décider seul de remplacer les antidouleurs par le bain. Pour l’usage des médicaments, demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien. Le bain thermal doit être vu comme un complément aux soins et à la prise en charge du quotidien.

Conclusion

Le soulagement ressenti dans un bain thermal s’explique probablement par l’effet thermique, l’effet physique lié à la pression et à la flottabilité, ainsi que par la relaxation. Les indications générales publiées par le Ministère de l’Environnement citent aussi des douleurs et raideurs chroniques comme la polyarthrite rhumatoïde, l’arthrose, les lombalgies, les névralgies et l’épaule gelée, ce qui montre que les raideurs chroniques et le froid sont des situations où le bain peut être pertinent.

En revanche, une indication n’est pas synonyme de guérison. Le bain thermal reste un complément pour mieux gérer la douleur. Si la douleur devient soudainement forte, ou s’accompagne de gonflement, de chaleur ou d’engourdissement, mieux vaut consulter que d’attendre dans le bain. L’approche la plus réaliste consiste à se baigner dans une eau pas trop chaude pendant 10 à 15 minutes environ, à sortir avant le malaise, à se réchauffer ensuite et à boire suffisamment, tout en combinant le bain avec les soins nécessaires et l’hygiène de vie.

Sources