Dans le lien entre onsen et appareil respiratoire, le premier point évoqué est le plaisir d’inhaler un air chaud et humide. Lors des saisons sèches ou quand le nez et la gorge sont gênés, beaucoup trouvent que respirer paraît plus facile dans l’environnement de vapeur des stations thermales. Ce n’est pas un phénomène propre aux onsen, mais une sensation que l’on observe généralement dans un environnement humidifié.

En conclusion, il n’est pas approprié de penser qu’un onsen guérit à lui seul une maladie respiratoire. Le ministère de l’Environnement cite, parmi les « indications générales » communes à toutes les sources thermales médicinales, « l’asthme léger ou l’emphysème » pour le bain. Toutefois, il s’agit d’une mention générale liée à des effets physiques comme l’action thermique, et non de l’efficacité d’un type de source précis ; elle suppose en outre une utilisation répétée sur une certaine période. Les différences individuelles sont aussi importantes.

Cet article organise, selon les critères du ministère de l’Environnement, ce que l’on peut attendre de la vapeur des onsen, ce qu’il vaut mieux ne pas surestimer, et les points de vigilance pour les personnes atteintes de troubles respiratoires comme l’asthme.

Cet article fournit des informations générales et ne constitue pas un avis médical. Les personnes souffrant de bronchite, d’asthme, de maladie pulmonaire obstructive chronique (COPD) ou d’autres troubles respiratoires, ainsi que celles qui présentent un essoufflement ou une toux intense et persistante, doivent éviter de forcer et consulter leur médecin traitant. La vapeur des onsen n’est pas un traitement, et l’efficacité ou les mécanismes des indications ne sont pas nécessairement établis pour chaque individu. Si un médecin vous a imposé une restriction de bain, cette consigne est prioritaire.

Pourquoi la vapeur donne-t-elle une sensation de soulagement ?

Avec la vapeur des onsen, ce qui se ressent d’abord est l’atténuation de la sécheresse des voies respiratoires. Quand on respire de l’air humide, les muqueuses du nez et de la gorge se dessèchent moins, et la respiration peut sembler plus aisée. Certaines personnes ont aussi l’impression que les crachats ou le mucus nasal deviennent plus faciles à évacuer sous l’effet de la vapeur chaude.

Cependant, il s’agit d’un confort temporaire lié à l’humidité et à la température, et il faut le distinguer d’un véritable effet thérapeutique des composants de la source. Le même effet est souvent obtenu avec un humidificateur ou la vapeur d’une salle de bain. La valeur d’une station thermale ne réside pas uniquement dans la vapeur, mais dans l’ensemble du séjour, qui favorise le repos du corps grâce au sommeil, à la détente et à la réduction du stress. Le soulagement ressenti au niveau respiratoire peut aussi être lié à ces facteurs environnementaux.

Comment lire les « indications » du ministère de l’Environnement

Les « indications » souvent mentionnées à propos des bienfaits des onsen correspondent à une approche définie par le ministère de l’Environnement sur la base de la loi sur les sources thermales. Elles se divisent en « indications générales », communes à toutes les sources thermales médicinales, et en « indications spécifiques à la qualité de l’eau », propres à chaque type de source.

Pour les voies respiratoires, les indications générales pour le bain mentionnent « l’asthme léger ou l’emphysème ». L’important est qu’il s’agit d’une mention générale fondée sur des effets physiques, comme l’action thermique, et non d’une affirmation selon laquelle une qualité d’eau particulière, comme une source sulfureuse, serait efficace contre les maladies respiratoires. En réalité, aucune indication spécifique à la qualité de l’eau ne vise précisément les troubles respiratoires.

De plus, les indications sont pensées dans le cadre d’une utilisation répétée sur une certaine période, c’est-à-dire d’un usage de type cure thermale, et non pour garantir un effet après un seul bain. Les différences selon les symptômes et la constitution étant importantes, mieux vaut éviter d’affirmer que « l’onssen guérit l’asthme ». La classification générale des qualités d’eau est traitée dans Guide des types de sources thermales.

La source sulfureuse et le sulfure d’hydrogène peuvent au contraire irriter

Parmi les liens avec la respiration, la source sulfureuse est l’une de celles qui prêtent le plus à confusion. On entend parfois dire que « l’odeur du soufre agit sur la gorge », mais le sulfure d’hydrogène, responsable de l’odeur des sources sulfureuses, est un gaz qui peut irriter les yeux et les voies respiratoires même à faible concentration. Certaines personnes le trouvent agréable, mais d’autres toussent davantage ou le supportent mal à cause de cette irritation.

La sécurité est encore plus importante. Le sulfure d’hydrogène est plus lourd que l’air et a tendance à stagner dans les espaces intérieurs mal ventilés ou dans les zones basses comme les cuvettes. À forte concentration, il irrite fortement les voies respiratoires, et à une concentration encore plus élevée, il peut paralyser le centre respiratoire et mettre la vie en danger. Dans les établissements de bain ordinaires, la ventilation et les mesures de sécurité sont assurées, il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter excessivement. En revanche, il faut toujours respecter les panneaux d’interdiction d’accès dans les zones de source et les zones de fumerolles. Les sources sulfureuses et le sulfure d’hydrogène sont expliqués plus en détail dans Odeur et couleur des sources sulfureuses.

Il n’est pas non plus approprié de qualifier d’« traitement » le fait d’inhaler profondément de la vapeur ou du brouillard. Il vaut mieux considérer la vapeur des onsen comme un simple confort d’appoint, respirer naturellement sans chercher à l’absorber volontairement en profondeur, et observer comment le corps réagit.

Précautions pour les personnes asthmatiques ou atteintes de troubles respiratoires

Les personnes asthmatiques, celles qui toussent fortement depuis longtemps, ou celles qui éprouvent un essoufflement, peuvent se sentir plus mal dans un environnement chaud et humide. Certaines supportent bien la vapeur des onsen, tandis que d’autres sont gênées par la chaleur ou l’irritation due au sulfure d’hydrogène. Les réactions varient beaucoup d’une personne à l’autre.

Par ailleurs, il existe un avis selon lequel il n’a pas été confirmé que les personnes asthmatiques déclenchent particulièrement des crises à faible concentration de sulfure d’hydrogène. En revanche, il reste vrai qu’il s’agit d’un gaz irritant et qu’un bain chaud peut solliciter les voies respiratoires. Les personnes sujettes aux crises ou utilisant des inhalateurs ne devraient pas prendre de bain de vapeur prolongé de leur propre initiative. Si elles ressentent un essoufflement, des palpitations ou un coup de chaleur, elles doivent quitter immédiatement les lieux. En cas de symptômes respiratoires marqués, il faut privilégier une évaluation médicale avant tout séjour aux onsen. Pour la sécurité générale du bain, voir Précautions avant d’entrer dans un onsen.

Si vous essayez, faites-le sans forcer

Pour profiter de l’environnement de vapeur d’un onsen, mieux vaut commencer par de courtes durées. N’y restez pas longtemps si l’endroit est trop chaud, et vérifiez la ventilation dans les salles fermées. Pour des repères généraux sur la durée et la fréquence des bains, Durée et fréquence idéales des onsen peut servir de référence.

L’hydratation est tout aussi importante que le bain. Dans un environnement de vapeur, on peut transpirer plus qu’on ne le croit et se fatiguer. Si vous vous sentez mal, privilégiez votre état général plutôt que de profiter des substances de la source, et n’oubliez pas de vous reposer dans un endroit frais.

FAQ

Se baigner dans un onsen guérit-il l’asthme ?

On ne peut pas dire que cela guérisse. Le ministère de l’Environnement cite « l’asthme léger ou l’emphysème » parmi les indications générales pour le bain, mais il s’agit d’une mention générale liée à l’action thermique, avec une utilisation répétée sur une certaine période comme condition. L’effet et les mécanismes varient fortement selon les individus, et en cas de symptômes importants, il faut consulter un médecin.

La source sulfureuse est-elle bonne pour les voies respiratoires ?

On ne peut pas dire que « la source sulfureuse agit sur les voies respiratoires ». Il n’existe pas d’indication spécifique à la qualité de l’eau pour les maladies respiratoires, et le sulfure d’hydrogène, responsable de l’odeur des sources sulfureuses, est un gaz capable d’irriter les voies respiratoires même à faible concentration. Certaines personnes le trouvent agréable, mais d’autres toussent à cause de cette irritation.

Inhaler profondément la vapeur apporte-t-il un effet ?

Il n’est pas approprié de considérer l’inhalation profonde volontaire comme un traitement. Dans un environnement contenant du sulfure d’hydrogène, cela peut même être irritant. Respirez naturellement, observez votre état, et si vous ressentez un essoufflement, quittez les lieux.

Peut-on aller dans un onsen malgré l’asthme ?

Un environnement chaud et humide peut ne pas convenir à certaines personnes. Celles qui utilisent des inhalateurs ou qui font facilement des crises devraient éviter les bains de vapeur prolongés et, en cas de doute, consulter un médecin à l’avance. Si un médecin a imposé une restriction de bain, cette consigne est prioritaire.

Un humidificateur à la maison peut-il faire la même chose ?

On peut obtenir un confort proche. L’atténuation de la sécheresse dépend de l’humidité et de la température, et un humidificateur ou la vapeur d’une salle de bain peut aussi soulager la gorge et le nez. La valeur propre aux onsen réside dans l’ensemble du séjour, repos compris, et pas seulement dans la vapeur.

Conclusion

L’environnement de vapeur d’un onsen peut rendre les voies respiratoires sèches plus confortables et atténuer l’inconfort du nez et de la gorge. Toutefois, il s’agit d’un confort temporaire dû à l’humidité et à la température, et non d’un traitement des maladies respiratoires. Le ministère de l’Environnement cite « l’asthme léger ou l’emphysème » parmi les indications générales pour le bain, mais il s’agit d’une mention générale liée à l’action thermique, non d’un effet spécifique à une qualité d’eau, et elle suppose une utilisation sur une certaine période avec de fortes variations individuelles.

Le sulfure d’hydrogène des sources sulfureuses peut irriter les voies respiratoires même à faible concentration, il faut donc éviter de penser simplement qu’il « agit sur les voies respiratoires ». Les personnes souffrant d’asthme ou d’autres troubles respiratoires peuvent au contraire se sentir plus mal dans un environnement chaud et humide, et en cas de symptômes importants, il faut privilégier la prise en charge médicale. La vapeur des onsen est à apprécier comme un confort complémentaire, dans des limites raisonnables.

Sources

• Ministère de l’Environnement, « Lignes directrices pour l’analyse des sources minérales (révision de 2014) »
• Ministère de l’Environnement, « Contre-indications et précautions d’usage au bain ou à la boisson, fondées sur l’article 18, paragraphe 1, de la loi sur les sources thermales »
• Ministère de l’Environnement, « Le guide simple et sûr de l’utilisation des onsen »
• Réseau international de santé volcanique (IVHHN), « Gaz volcaniques : sulfure d’hydrogène (H2S) »