지하수를 그대로 흘려보내는 물냉탕 음용할 정도로 상쾌하고 미네랄이 풍부한 물이 솟아나고 있다 이런 표현들은 사우나 애호가의 도파민을 대량 분비시킨다. 오랫동안 이런 강렬한 단어들을 보지 못했기 때문인지 이 시설을 발견했을 때 몸이 떨리는 것을 멈출 수 없었다. 사우나 애호가에게 '사우나' 자체도 물론 중요하지만 그보다 더 중요한 것은 사우나 후에 들어가는 물냉탕이며, 그 물냉탕에 사용되는 '물'의 수질이 어떠한지는 해당 시설에서의 체험을 최고로 끌어올리는 가장 중요한 주제이다. 이번에 방문한 Ito no Yudokoro는 후쿠오카현 이토시마시에 있다. 이 시설에서 가장 주목할 점은 '물'이다. 시설 전체가 물을 중심으로 설계되어 있다. 이토시마의 땅에서 끝없이 솟아나는, '생명의 물'이라고 불리는 맑은 천연수를 목욕은 물론 레스토랑의 요리나 식수에도 사용하고 있다. 이 시점에서 이미 도파민 과다 상태다. 또한 시설 운영에 있어 환경을 배려하는 점도 놓치지 않았다. 간벌재를 연료로 하는 칩 보일러를 도입하고 태양광을 열원으로 활용하는 등 CO2 배출을 억제한 에너지 순환 시스템을 구축하고 있다. 많은 온욕 시설이 도시 상수도를 사용하고 보일러에는 가스나 중유 같은 화석연료를 사용하는 것이 일반적인 가운데, 이 시도는 매우 선진적이다. 물을 음미하고 자연과 조화한다. 그런 체험こそ가 Ito no Yudokoro의 매력이다. 자, 그럼 극상의 물을 맛보자. 갈아입고 대욕장에 들어가자 공간 중앙에 물냉탕이 자리 잡고 있었다. 10명 정도 들어갈 수 있을 것 같은 넓은 구조로 상부에서 폭포처럼 물이 계속 쏟아지고 있었다. 마침 사우나에서 나온 한 남성이 물냉탕에 들어가는 모습이 보였다. "최고다! 기분 좋다!"라고 혼잣말을 하고 있었다. 몇 분 후, 나도 극상의 물냉탕을 맛보게 되었다. 몸을 씻고 드디어 사우나에 들어간다. Ito no Yudokoro에는 다음 두 종류의 사우나가 있다. 1. löyly 사우나: 사우나 스톤에 물을 뿌려 증기를 발생시키는 löyly가 정기적으로 실시된다. 실내 온도는 약 90℃로 16명 정도 들어갈 수 있는 넓이이다. TV가 있다. 2. 메디테이션 사우나: 어둠 속에서 자신과 마주할 수 있는 사우나다. 정기적으로 스태프가 löyly를 해준다. 실내 온도는 약 80℃로 16명 정도 들어갈 수 있는 넓이이다. TV는 없다. 먼저 인사 대신 löyly 사우나에 들어가 몸을 데운다. 여기까지는 평소와 다르지 않다. 그 후 물냉탕 시간이 왔다. 땀을 씻어내고 천연 지하수의 물냉탕에 몸을 담근다. 감싸 안는 듯한 부드러운 물이 맞아주어 언제까지나 있고 싶어질 정도의 이완감을 얻을 수 있다. 시간이 지남에 따라 상쾌함도 더해진다. 미네랄이 풍부한 천연수를 사용한 '극상의 물냉탕'에 들어갔을 때, 내 몸은 늘 같은 반응을 보인다. 마치 민트워터에 들어간 것 같은 피부의 청량감을 얻을 수 있다. 또한 피부는 매끄러워지고 머릿결도 부드러워진다. 이 감각은 일반적인 수돗물로는 얻을 수 없다. 수돗물로도 몸을 식힐 수는 있다. 그러나 염소소독 작용으로 머리카락이 손상되거나 피부가 건조해지는 것이다. 이 감각은 정말 오랜만이었다. 과거에 방문했던 토야마현의 Spa Alps, 시즈오카현의 Sauna Shikiji, 기후현의 Ogaki Sauna 등에서 얻은 감각과 비슷하다. 진짜로 물냉탕에서 나오는 것이 아쉬울 정도로 기분이 좋다. 물냉탕 후에는 외기욕을 하기 위해 노천탕으로 이동했는데 휴식용 체어도 충분히 마련되어 있고, 드넓은 전원 풍경을 바라볼 수 있어 시각적으로도 치유된다. 극상의 물냉탕 후에는 극상의 외기욕이다. 날씨도 좋아 햇빛을 듬뿍 받고 너무 기분이 좋아 잠깐 졸고 말았다. 아직 1세트째다. 2세트째는 메디테이션 사우나에 들어갔다. 입실한 순간 시야를 빼앗겼다. 충격적이었다. 완전히 어두운 것이다. 조금 앞도 볼 수 없었다. 사우나실이 어떻게 구성되어 있고 누가 어디에 앉아 있는지도 알 수 없다. 이만큼 어두운 사우나는 내 인생에서 처음이었다. 입구 근처에만 약간의 불빛이 있어 눈앞 공간에 앉을 수 있다는 것만은 알 수 있었다. 우선 거기에 앉았다. 잠시 앉아 있으니 눈이 익숙해진 것인지 희미하게 보이기 시작했다. 사우나실의 구조와 한 명의 선참자가 있다는 것을 이때 알았다. 사우나실은 L자형 구조로 16명 정도는 들어갈 수 있는 넓이일 것이다. L자 벤치의 정면에는 iki 스토브가 자리하고 있었다. 정기적으로 스태프가 입실하여 아로마 워터를 사우나 스톤에 부어준다. 딱 내가 사우나에 있는 순간에도 löyly를 해주었다. 메디테이션 사우나에서 해야 할 일은 하나뿐이다. 명상이다. 이만큼 어두우면 옆에 앉아 있는 사람의 얼굴을 볼 수 없다. 자신의 세계에 몰두하여 내면과 대화하기에 최적의 공간이다. 엄지와 집게손가락을 맞대고 명상의 포즈를 취한 채 호흡에만 의식을 집중한다. 나는 사우나에서 자주 명상을 한다. 그러나 대부분의 시설에서는 도중에 집중이 끊기는 경우가 많다. 사우나실의 분위기와 세계관에 따라 체험의 질에 차이가 생기기 때문이다. 하지만 Ito no Yudokoro의 메디테이션 사우나는 지금까지 중 가장 좋은 명상을 할 수 있었다. 그 후 다시 극상의 물냉탕에 들어가 노천탕에서 일광을 받으며 외기욕을 했다. 결국 이 날은 사우나→물냉탕→외기욕을 무심히 5세트 반복했다.

사우나 후에는 맛있는 식사의 시간이다. Ito Dining이라는 레스토랑이 시설 내에 있으며 지역 식재료를 사용한 수제 요리를 제공한다. 계절마다 공들인 요리도 있는 모양으로 '음식'에도 신경을 쓰고 있다. 레스토랑에 들어선 순간, 전망의 아름다움에 놀랐다. 노천탕에서 본 것과 같은 전원 지대와 그 너머로 보이는 산들을 한눈에 바라볼 수 있는 공간에서 식사를 즐길 수 있다. 테라스 석 등도 준비되어 있어 기온이 올라가면 테라스에서 식사하는 것도 최고일 것이다. 목욕만이 아니라 레스토랑이나 휴게 공간의 퀄리티도 최고 수준이어서 엄청난 행복감에 싸여 시설을 나섰다. 자 이제 사가현으로 향한다. 사가현에는 일본 전국의 사우나 애호가들이 주목하는 시설이 여럿 있다. 이번에는 그 대표적인 시설들을 모두 돌아볼 계획이다. 그 첫 번째 시설로 지금 향할 곳은 사가현 사가시에 있는 Saga no Yudokoro KOMOREBI이다.