사가현을 방문하는 것은 내 인생에서 처음이었다.
일본 전국의 온천·사우나 시설을 조사하는 과정에서, 사가현에는 일본 전국의 사우나 애호가들이 주목하는 훌륭한 시설들이 몇 군데 흩어져 있다는 사실을 알게 되었다. 그로부터 여행 계획을 세워, 드디어 방문할 수 있었다.
후쿠오카현 하카타역에서 다케오 온천행 특급열차를 타고 45분 정도 달리자 사가역에 도착했다. 후쿠오카에서 사가로 들어섰을 때, 발걸음이 절로 가벼워지는 듯한 설렘에 휩싸였다. 한 번도 가보지 않은 장소에 발을 내딛으면, 미지의 세계에 온 것 같아 두근거린다. 차창 밖으로는 평화로운 전원 풍경이 펼쳐져, 조금 전까지 대도시 하카타에 있었다는 사실을 잊어버릴 것만 같았다.
역 앞 호텔에 체크인을 마치고, 사가역 주변을 산책하다 보니 온천에 들어갈 시간이 왔다.
오늘 밤 방문할 시설은 사가의 유도코로 KOMOREBI다. 2022년 4월 26일에 오픈한 시설로, 사가현 내에서도 최대급 온천 시설이다. 관내는 나무의 따스함을 기조로 한 차분한 디자인으로 통일되어 있으며, '고모레비'라는 이름처럼 나뭇가지 사이로 스며드는 부드러운 빛에 감싸이는 듯한 공간을 콘셉트로 하고 있다.
갈아입고 대욕장에 들어서자, 그야말로 어른을 위한 휴식 공간이라 부를 만한 세계가 펼쳐졌다. 내탕과 노천탕이 하나로 이어진 개방적인 구조로 되어 있으며, 노천에는 아름다운 대나무숲이 펼쳐진다. 밤바람에 흔들리는 대나무 잎이 사각사각 소리를 내고, 도시의 소음과는 전혀 무관한 평온한 시간이 흘렀다. 온천 시설이라기보다는, 어딘가 품격 있는 료칸 정원에 미끄러져 들어온 듯한 느낌이다.
몸을 깨끗이 씻은 후, 지하 1126m에서 솟아오르는 원천 흘림 온천에 천천히 몸을 담근다. 원천 용출 온도가 45℃로 그대로 흘려보내기 때문에 처음에는 뜨겁다고 느꼈지만, 물이 부드럽고 피부에 스르륵 스며드는 듯한 감촉이 있다. 온천에 몸을 맡기며 대나무숲을 바라보고 있으면, 여행의 피로가 조용히 풀려나가는 것을 알 수 있다. 몸이 충분히 따뜻해진 뒤, 드디어 사우나로 향한다.
ISO 사우나라는 이름의 사우나는 실온이 약 90℃로, 70명은 수용할 수 있을 것 같은 압도적인 넓이를 자랑한다. 문득 여기서 공연이라도 할 수 있겠다 싶을 만큼 거대한 공간이다. 이렇게 큰 사우나는 전국적으로 봐도 거의 없다. 참고로 'ISO'는 핀란드어로 '크다'는 의미라고 한다. 그 이름처럼 스타디움 형식의 단차가 펼쳐지는 사우나실에는 대형 스크린이 2면 설치되어 텔레비전 영상이 흐른다. 많은 사람이 들어와도 비좁은 느낌이 없고, 여유로운 공간 속에서 천천히 몸을 녹일 수 있다.
철저히 몸을 달군 후에는 냉수욕조로 향한다. 이 냉수욕조도 최고였다. 수온은 이상적인 16℃. 그리고 여기도 놀랄 만큼 넓다. 최대 20명이 들어갈 수 있는 설계로 되어 있다. 일본의 일반적인 시설에서는 10명이 들어가면 큰 편에 속하지만, 여기서는 그 두 배의 넓이가 확보되어 있다. 몸을 크게 뻗으며 온몸을 식힐 수 있어 개방감이 압도적이다. 혼잡을 신경 쓸 필요도 없이 여유롭게 쿨다운할 수 있는 것이 감사하다.
몸을 충분히 식힌 후에는 노천 공간에서 외기욕을 즐긴다. 대나무숲이 눈앞에 펼쳐지는 조용한 공간에 리클라이닝 체어가 25개 이상 늘어서 있어, 밤하늘을 올려다보며 천천히 몸을 쉴 수 있다. 이날은 보름달이 뜬 밤이었다. 부드러운 밤바람을 느끼며 달빛을 받으며 하는 외기욕은 그야말로 지복의 시간이다. 나는 외기욕을 하는 동안, 나 자신의 인생과 주변 사람들의 인생이 더 좋은 방향으로 나아가길 조용히 기도하는 때가 있다. 이 밤에도 달을 올려다보며 앞으로도 건강하게 최고의 여행을 계속할 수 있기를 하고 마음속으로 빌었다.
사우나, 냉수욕조, 외기욕. 이 일련의 흐름을 몇 번이나 반복하는 사이에 몸은 완전히 정돈되어갔다. 어느새 이미 3세트를 마쳤다. 거대 사우나의 포용력, 냉수욕조의 개방감, 그리고 대나무숲에 둘러싸인 외기욕의 고요함. 그 모든 것이 어우러져 지금이 몇 시인지도 잊고 있었다.
나올 타이밍을 알려준 것은 '공복'이었다. 배가 너무 고프다. 슬슬 마무리하고 맛있는 식사를 해야겠다.
모처럼 사가현에 왔으니 사가 소고기를 실컷 즐기고 싶었다. 마침 시설에 병설된 레스토랑에서 사가 소고기 특선 로스 스테이크를 제공하고 있었기에 망설임 없이 주문했다. 잠시 후 사가 소고기 스테이크가 나왔다. 사우나로 정돈된 몸에 에너지가 채워져 가는 것을 느낄 수 있다. 정말 맛있다. 행복하다. 이 이상 아무것도 필요 없다.
다시 생각해도 정말 훌륭한 시설이었다. 시설 전체의 세계관, 청결감, 온천, 사우나, 냉수욕조, 휴식 공간 모두에서 수준이 높아, 여기에 오면 몸을 회복하고 돌아갈 수 있다는 것은 틀림없다. 사가현을 처음 방문했는데 이미 사가현을 너무나 좋아하게 되어 있었다.
하지만 그때는 아직, 다음 날 이후에도 믿기 어려울 만큼 훌륭한 체험이 계속될 것이라고는 예상하지 못했다. 사가현을 더욱 좋아하게 되어 가는 것이다.
내일은 아침부터 다케오시로 이동해, 어느 사우나 시설을 방문한다. 그 시설의 이름은 OND SAUNA다.
