사가현을 방문하는 것은 인생 처음이다. 일본 전국의 onsen·sauna 시설을 조사하던 중, 사가현에는 일본 전역의 사우나 애호가들이 주목하는 훌륭한 시설들이 몇 군데 흩어져 있다는 것을 알게 되었다. 그때부터 여행 계획을 세워 마침내 방문할 수 있었다. 후쿠오카현 하카타역에서 타케오onsen행 특급열차를 타고 약 45분 만에 사가역에 도착했다. 후쿠오카에서 사가에 들어섰을 때는 마치 작은 춤을 추듯 들뜬 기분이 들었다. 한 번도 가본 적 없는 장소에 발을 들이면, 미지의 세계에 온 것 같아 설레기 마련이다. 차창 밖으로는 한적한 전원 풍경이 펼쳐져 조금 전까지 대도시 하카타에 있었던 것을 잊게 만들었다. 역 앞 호텔에 체크인한 뒤 사가역 주변을 산책하다 보니 온천에 들어갈 시간이 되었다. 오늘 밤 방문할 시설은 사가의 onsen KOMOREBI다. 2022년 4월 26일에 오픈한 시설로, 사가현 내에서도 최대급의 onsen 시설 중 하나다. 건물 내부는 나무의 온기가 베어 있는 차분한 디자인으로 통일되어 있으며, 'KOMOREBI'라는 이름처럼 나무 사이로 스며드는 부드러운 빛에 둘러싸인 공간을 컨셉으로 하고 있다. 갈아입고 대욕장에 들어서니, 진정으로 '어른을 위한 휴식 공간'이라 부를 만한 세계가 펼쳐졌다. 실내탕과 노천탕이 일체로 연결된 개방적인 구조로, 노천에는 아름다운 대나무숲이 펼쳐져 있다. 밤바람에 흔들리는 대나무 잎이 사각거리는 소리를 내고 도심의 소음과는 무관한 평온한 시간이 흐르고 있었다. 단순한 목욕 시설이라기보다, 어디선가 고급 료칸의 정원에 들어온 듯한 느낌이었다. 몸을 정돈한 뒤에는 지하 1126m에서 솟아나는 원천이 그대로 흐르는 onsen에 천천히 몸을 담갔다. 원천의 용출 온도가 45℃이고 그대로 가케나가시하고 있기 때문에 처음에는 뜨겁게 느껴졌지만, 물은 부드럽고 피부에 스며들듯한 감촉이 있었다. onsen에 둘러싸여 대나무숲을 바라보고 있으니 여행의 피로가 조용히 풀려가는 것이 느껴졌다. 몸이 충분히 따뜻해지자 드디어 sauna로 향했다. ISO sauna라고 명명된 sauna의 실내 온도는 약 90℃로, 70명을 수용할 수 있을 듯한 압도적인 넓이를 자랑한다. 문득 '여기서 만담 라이브라도 할 수 있겠다'고 느낄 정도의 거대한 공간이다. 이 정도로 큰 sauna는 전국적으로 봐도 거의 없다. 참고로 'ISO'는 핀란드어로 '큰'이라는 의미라고 한다. 이름 그대로 스타디움 형식의 계단식 좌석이 펼쳐지는 sauna실에는 대형 스크린이 2면 설치되어 텔레비전 영상이 흘러나오고 있다. 다수가 들어가도 비좁음을 느낄 일이 없고, 여유 있는 공간 속에서 몸을 천천히 데울 수 있다. 철저히 몸을 데운 뒤에는 냉수욕조로 향했다. 이 냉수욕조 또한 최상급이었다. 수온은 이상적인 16℃, 그리고 여기 또한 놀랍도록 넓다. 최대 20명이 들어갈 수 있도록 설계되어 있다. 일본의 일반적인 시설에서는 10명이 들어가면 큰 편으로 분류되지만, 이곳은 그 두 배의 넓이가 확보되어 있다. 몸을 크게 펴며 전신을 식힐 수 있어 개방감이 압도적이다. 혼잡을 신경 쓸 필요 없이 여유롭게 쿨다운할 수 있는 점이 감사했다. 몸을 충분히 차갑게 식힌 뒤에는 노천 스페이스에서 외기욕을 했다. 대나무숲이 눈앞에 펼쳐지는 고요한 공간에 리클라이닝 체어가 25대 이상 놓여 있어, 밤하늘을 올려다보며 천천히 몸을 쉴 수 있다. 이날은 보름달 밤이었다. 부드러운 밤바람을 느끼며 달빛을 받으며 하는 외기욕은 진정한 축복의 시간이다. 저는 외기욕을 하고 있을 때 종종 제 인생과 주변 사람들의 삶이 더 나은 방향으로 나아가길 조용히 기원하곤 한다. 이날 밤도 달을 바라보며 '앞으로도 건강하게 최고의 여행을 계속할 수 있기를'이라고 마음속으로 빌었다. sauna, 냉수욕조, 외기욕. 이 일련의 흐름을 몇 번이고 반복하자 몸은 완전히 정돈되어 갔다. 정신을 차려 보니 이미 3세트를 완료하고 있었다. 거대한 sauna의 포용력, 냉수욕조의 개방감, 그리고 대나무숲으로 둘러싸인 외기욕의 고요함. 그 모든 것이 어우러져 지금이 몇 시인지조차 잊고 말았다. 나갈 타이밍을 알려준 것은 '허기'였다. 매우 배가 고팠다. 슬슬 정리를 하고 맛있는 식사를 하러 가야겠다.

사가현까지 왔으니 사가규를 꼭 만끽하고 싶었다. 마침 시설에 병설된 레스토랑에서 '사가규 특선 로스 스테이크'가 제공되고 있어 망설임 없이 주문했다. 잠시 후 사가규 스테이크가 서빙되었고, sauna로 정돈된 몸에 에너지가 채워지는 것이 느껴졌다. 매우 맛있다. 행복하다. 이 이상은 아무것도 필요 없다. 다시금 훌륭한 시설이었다고 느꼈다. 시설 전체의 세계관, 청결감, onsen, sauna, 냉수욕조, 휴게 공간 모두 수준이 높아 이곳에 오면 몸을 치유하고 돌아갈 수 있다는 것은 틀림없을 것이다. 사가현 첫 방문 만에 이미 사가현이 아주 마음에 들었다. 하지만 이때는 아직, 다음 날 이후로도 엄청나게 훌륭한 경험이 계속될 줄은 예상하지 못했다. 이후로 더더욱 사가현을 좋아하게 된다. 내일은 아침부터 타케오시로 이동해 어느 sauna 시설을 방문할 예정이다. 그 시설의 이름은 OND SAUNA다.